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CHEF-D'ŒUVRE, subst. masc.
A.− Vx. Ouvrage que devait réaliser un artisan pour recevoir la maîtrise dans sa corporation. Chef-d'œuvre artisanal :
1. Les concurrents [compagnons] entraient en loges et exécutaient sous la surveillance de gardiens un travail dit chef-d'œuvre. E. Martin Saint-Léon, Le Compagnonnage,1901, p. 274.
2. ... la fierté de l'outil ou du chef-d'œuvre accompli s'exprime dans les sceaux. Un tailleur aura, sur une nappe d'hermine, une paire de ciseaux, un monnayeur, l'appareil qui sert à frapper les pièces, un charron, la hache à large tranchant. L'Hist. et ses méthodes,1961, p. 420.
B.− Usuel. Œuvre d'art, littéraire ou non, qui touche à la perfection. Notre-Dame d'Amiens est un chef-d'œuvre prodigieux (Hugo, France et Belgique,1885, p. 24):
3. Lucien Leuwen me dévore. Lucien Leuwen est un livre incomparable. Le mot chef-d'œuvre devient bête pour lui. Gide, Correspondance[avec Valéry], 1897, p. 293.
− P. ext. Ce qui est parfait en son genre, ce qui témoigne d'une parfaite réussite :
4. Au jugement des connaisseurs, les deux chefs-d'œuvre militaires de Napoléon, ce sont les campagnes de 1796 et de 1814. A. France, La Vie littér.,t. 2, 1890, p. 186.
♦ Péj. et iron. Un chef-d'œuvre de bêtise.
Prononc. et Orth. : [ʃ εdœ:vʀ]. Fér. 1768 et Fér. Crit. t. 1 1787 transcrivent [e] fermé à l'initiale; à ce sujet, comme au sujet de la non prononc. de f cf. chef. Attesté ds Ac. 1694-1932. Au plur. des chefs-d'œuvre. Besch. 1845 signale que Lamartine a écrit : ,,les chefs-d'œuvres``. Cf. aussi Littré pour Malherbe et Littré ajoute : ,,En poésie, cela pourrait se dire; car en définitive, des chefs-d'œuvre peuvent être considérés comme des chefs d'œuvres en particulier pour chacune des opérations qui sont produites.`` Étymol. et Hist. Ca 1268 chief-d'œvre « ouvrage capital que devait faire un apprenti pour être reçu maître dans son métier » (E. Boileau, Métiers, éd. G.-B. Depping, p. 216); 1508 p. ext. « ouvrage parfait » (D'Amerval, Diablerie, p. 236 ds IGLF); 1559 par antiphrase (Amyot, Sylla, 70 ds Littré). Composé de chef* et de œuvre*. Bbg. Darm. Vie 1932, p. 193. − Spitzer (L.). French chef-d'œuvre. Language. 1938, t. 14, pp. 287-288.