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CERCEAU, subst. masc.
A.− [Désigne un obj. concr.] Cercle en bois ou en métal servant à divers usages :
1. ... je regardais des chevaux (...). Ils mangeaient l'avoine; (...) on la leur met dans un vaste sac dont l'ouverture, arrondie par un cerceau, se fixe à leur cou... Du Camp, En Hollande,1859, p. 17.
1. En partic.
a) BRODERIE. ,,Cercle de bois ou de métal servant aux brodeuses pour tendre l'étoffe sur laquelle elles travaillent`` (Davau-Coden 1972).
− P. méton. [Un drap] à rabat de dentelle (...) fait au cerceau (H. Bazin, Qui j'ose aimer,1956, p. 182).
b) CIRQUE. Cerceau enflammé (Hist. des spectacles,1965, p. 1529).
− P. métaph. Il s'enleva, d'un bond, dans le cerceau déjà crevé du romantisme (Bloy, Le Désespéré,1886, p. 242).
c) HABILL. Cercle en acier flexible servant à arrondir les jupons et les crinolines (cf. P. de Kock, L'Âne à M. Martin, 1862, p. 11).
d) JEUX
− Cercle de bois léger que l'on fait rouler sur le sol en le poussant avec un bâton :
2. ... il s'était placé au milieu du trottoir, avait posé le cerceau bien droit, en le retenant légèrement avec les doigts de la main gauche. Puis il avait donné un coup sec. Le cerceau s'était échappé. La pointe du bâton l'avait rattrapé aussitôt pour le maintenir dans la bonne route... Romains, Les Hommes de bonne volonté,Le 6 octobre, 1932, p. 175.
− Cercle en haut d'un mât auquel sont suspendus des objets :
3. C'est une sublime émotion d'être à la pointe du mât qui oscille (...). On est essoufflé, un peu ivre de l'effort. D'une seule main on décroche du cerceau son prix, parce que c'est l'habitude, mais le prix ne vaut pas la victoire. Guéhenno, Journal d'un homme de 40 ans,1934, p. 50.
e) PÊCHE. Petit filet en forme de poche monté sur un cerceau, pour la pêche aux écrevisses. Synon. balance(cf. Arland, L'Ordre, 1929, p. 96).
f) TONNELLERIE. Cercle servant à maintenir les douves d'un tonneau. Un cerceau de barrique (Maupassant, Contes et nouvelles,t. 1, L'Aveu, 1884, p. 158).[Le postillon], puant le vin comme un cerceau de tonnelier (G. d'Esparbès, La Légende de l'outil,1903, p. 256).
2. P. ext. ANAT. [Les] cerceaux cartilagineux de la trachée (E. Perrier, Traité de zool.,t. 4, 1928-32, p. 3461).AVIAT. Les couples [des coques d'avions], (...) en bois contreplaqué sont constitués par un cerceau ovale (J. Guillemin, Précis de constr., calcul et essai des avions et hydravions,1929, p. 166).
3. Synon. de arceau*.Bois ou autre matière courbée, servant à divers usages.
a) Arceau qui soutient les rideaux d'un berceau d'enfant. Ainsi l'enfant dormait sous ce premier cerceau (Péguy, Ève,1913, p. 835).
b) Arceau qui forme la voûte d'une tonnelle de jardin. Il abat les plus grands arbres, et en tire (...) des cerceaux pour en faire des tonnelles (Bernardin de Saint-Pierre, Harmonies de la nature,1814, p. 94).
c) Arceau qui supporte la toile d'une tente. Petite tente formée de trois cerceaux, avec une couverture par-dessus (Mérimée, Carmen,1847, p. 51).
d) Arceau qui supporte la bâche d'une voiture. Attelez (...) et mettez les bâches sur les cerceaux (Pourrat, Gaspard des Montagnes,À la belle bergère, 1925, p. 260).
e) Appareil formé d'arceaux de bois, de fer ou de jonc que l'on place dans un lit pour soulever le drap et les couvertures au-dessus de tout ou partie du corps d'un malade. La région douloureuse est (...) protégée par un cerceau contre le poids des couvertures (A. Nélaton, Élémens de pathol. chir.,t. 1, 1844, p. 17).
f) PÊCHE. Arceau entrant dans la confection d'un filet de pêche pour crustacés :
4. ... en Thaïlande, on utilise des poches de filet montées sur des cerceaux en bambous. Le tout est monté perpendiculairement à l'extrémité d'une longue perche. A. Boyer, Les Pêches mar.,1967, p. 74.
B.− [Désigne une fig.] :
5. ... une rivière coulait au milieu de la vallée (...) étincelant sous le grand pont de Villevieille, dont les arches faisaient le cerceau dans ses eaux brillantes. Duranty, Le Malheur d'Henriette Gérard,1860, p. 135.
1. Fig. Enchaînement sans fin. Prisonnière dans le même cerceau d'idées pâles (Bloy, La Femme pauvre,1897, p. 61).
2. En cerceau. [Entre dans la composition de nombreuses expr. fig. et fam., relatives à une partie du corps de l'homme et de l'animal] Côtes en cerceau, pattes en cerceau, ventre en cerceau. [En parlant du dos] Se plier en cerceau :
6. Un chien aurait sauté sous leur bras arrondi en cerceau, car ils [les trois Anglais] marchaient à la manière « smart » de Londres, semblant porter sous chaque aisselle un très gros paquet. Hamp, Vin de Champagne,1909, p. 196.
Prononc. et Orth. : [sε ʀso]. Ds Ac. 1694-1932. Étymol. et Hist. 1. Ca 1120 « anneau, cercle, ici décrit par un mouvement de révolution » (Ph. de Thaon, Comput, éd. E. Mall, 1868), seulement en a. fr.; ca 1200 cercel « cercle de bois ou de métal servant à maintenir les douves d'un tonneau » (J. Bodel, Les Saisnes, éd. F. Menzel et E. Stengel, 231); 1751 « cercle de crochets pour porter les bougies et cierges » (Encyclop. t. 2); 1835 « cercle en bois léger que les enfants font courir » (Ac.); 1860 « cercle d'acier flexible pour arrondir les crinolines » (Michelet, Journal, t. 2, p. 517); 2. 1393 serceaulx désigne l'arc formé par les plumes de l'aile d'un oiseau, partic. « extrémité des grandes plumes de l'aile des oiseaux de proie » (Ménagier de Paris, II, 294 ds G. Tilander, Glanures lexicographiques, p. 241); 3. xves. « arceau qui supporte la bâche d'une voiture » (Vigiles de Charles VII, t. II, p. 171 ds Lacurne d'apr. Littré); 1680 « joug employé pour porter les seaux d'eau » (Rich.). Du b. lat. circellus dimin. de circus « cercle ». Fréq. abs. littér. 209. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 249, b) 269; xxes. : a) 353, b) 319. Bbg. Goug. Mots t. 2, 1966, p. 82.