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BRAVO2, subst. masc.
A.− HIST. (en Italie). Tueur à gages. Sa vaste maison est toujours bondée d'estafiers, de bravi et de spadassins (J. de La Varende, Anne d'Autriche,1938, p. 19):
1. − Ce n'était qu'un portrait d'une maîtresse ancienne. La plus et mieux aimée, une Vénitienne, Qu'en sa gondole un soir, sur le Canaleio, Un bravo poignarda. − Le mari de la belle Avait monté ce coup, la sachant infidèle... T. Gautier, Albertus,1833, p. 162.
− Rare. Soldat mercenaire :
2. De son côté, la famille puissante, ne se fiant pas trop aux huit ou dix soldats du gouvernement chargés de garder la prison, levait à ses frais une troupe de soldats temporaires. Ceux-ci, qu'on appelait des bravi, ... Stendhal, L'Abbesse de Castro,1839, p. 143.
B.− Littér., p. ext. Homme de main, chargé d'exécuter de basses besognes :
3. Autour de l'homme [le préfet], une clique de gens sans foi, comme lui, sans mœurs, comme lui, mais redoutables : des bravi. J. de La Varende, Le Roi d'Écosse,1941, p. 51.
♦ Spéc. (dans le domaine du journ.). Maître chanteur ou journaliste chargé de décrier quelqu'un :
4. Le chantage est une invention de la presse anglaise, importée récemment en France. Les chanteurs sont des gens placés de manière à disposer des journaux. Jamais un directeur de journal, ni un rédacteur en chef, n'est censé tremper dans le chantage. On a des Giroudeau, des Philippe Bridau. Ces bravi viennent trouver un homme qui, pour certaines raisons, ne veut pas qu'on s'occupe de lui. Balzac, Les Illusions perdues,1843, p. 477.
− Par affaiblissement de sens. Homme sans scrupules :
5. Au temps de sa jeunesse, la pauvre bossue avait eu la faiblesse de prêter l'oreille aux madrigaux et rodomontades d'un grand escogriffe de bravo qui n'en voulait qu'à la dot rondelette dont il la savait pourvue. Milosz, L'Amoureuse initiation,1910, p. 182.
PRONONC. ET ORTH. : [bʀavo]. Au plur. des bravi.
ÉTYMOL. ET HIST. − 1. Av. 1521 brave (Cl. Marot, Ballade, I, Des enfans sans soucy dans Œuvres diverses, éd. C. A. Mayer, p. 140 : Trancher du Brave & du mauvais Garson); 1675 (Mém. de la duchesse de Mazarin, in Bibl. Univ. des Romans, août 1785, p. 112 dans Barb. Misc. 15, no9), qualifié de ,,vieilli`` dans Ac. 1878; 2. 1832 bravo, trad. de Manzoni d'apr. Dauzat 1973; 1834 bravo (Boiste). 1 empr. à l'ital. bravo « mercenaire, sicaire » attesté av. 1529 dans Batt., substantivation de l'adj. bravo, v. brave; 2 est le mot ital. non adapté.
STAT. − Fréq. abs. littér. : 839. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 837, b) 2 040; xxes. : a) 1 526, b) 842.
BBG. − Mat. Louis-Philippe 1951, p. 247.