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BOULEAU, subst. masc.
A.− Arbre de la famille des Bétulacées qui pousse dans les pays froids et tempérés :
1. J'aime le bouleau; j'aime cette écorce blanche, lisse et crevassée; cette tige agreste; ces branches qui s'inclinent vers la terre; la mobilité des feuilles, et tout cet abandon, simplicité de la nature, attitude des déserts. Senancour, Obermann,t. 1, 1840, p. 58.
2. Les grands chênes d'un vert uniforme n'étaient variés que par les troncs blancs des bouleaux au feuillage frissonnant. Nerval, Les Filles du feu,Sylvie, 1854, p. 613.
SYNT. Bouleau blanc. Espèce la plus commune à écorce blanche et bois blanc. Bouleau noir. Espèce commune en Amérique du Nord. Bouleau nain. Arbuste de l'extrême Nord poussant aussi en altitude.
− Écorce de bouleau, [écorce] en partie comestible, servant aussi à produire une liqueur sucrée, utilisée en outre dans la construction de canots, le revêtement de toits etc... :
3. Nous mangions des mousses appelées tripes de roches, des écorces sucrées de bouleau, et des pommes de mai, qui ont le goût de la pêche et de la framboise unies. Chateaubriand, Génie du Christianisme,t. 2, 1803, p. 208.
− Balai de bouleau, et, p. ell., bouleau. Balai grossier confectionné avec des branches de bouleau. Balayer les rues avec du bouleau (Balzac, La Peau de chagrin,1831, p. 72):
4. Le geste cadencé des balayeuses au nez rouge tenait tout le trottoir désert, leur bouleau attaquant l'ordure en un cercle pur tracé du pied des boutiques au ruisseau courant. Hamp, Vin de Champagne,1909, p. 53.
B.− P. méton. Bois provenant de cet arbre, utilisé notamment en ébénisterie :
5. Des drôles de meubles, un mélange de belles choses, comme ce salon en bouleau de Carélie, un bois de miel dont j'aimais suivre du doigt le dessin compliqué, les veinules sur les dossiers en rotonde des fauteuils et du canapé « empire russe », avec de l'or et du satin bleu-roi. E. Triolet, Le Premier accroc coûte deux cents francs,1945, p. 279.
Prononc. − 1. Forme phon. : [bulo]. 2. Homon. boulot.
Étymol. ET HIST. − 1516 (Ordonn. des rois de Fr., 172 ro[1547] Delb. dans Quem.); 1518, janv. bouilliau (Edit de Fr. Iersur la conserv. des forêts dans Gdf. Compl.); av. 1619 bouleau (O. de Serres, 800, ibid.). Dér. de l'a. fr. boul, bououl « id. » (1215, Arch. K 28, pièce 3 dans Gdf.) utilisé encore dans quelques dial. (FEW t. 1, p. 346a); suff. -eau* (cf. Nyrop t. 3, § 197, 2o), peut-être pour éviter une confusion avec boule* (REW3); l'a. fr. est issu d'un lat. vulg. *betullus pour le class. betulla « id. » d'orig. gaul. (voir IEW, p. 480 et Ern.-Meillet).
STAT. − Fréq. abs. littér. : 386. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 602, b) 476; xxes. : a) 643, b) 484.
BBG. − Delaigue (J.). Les Noms d'arbres dans la topon. de la Haute-Loire. Almanach de Brioude. 1962, t. 42, pp. 154-155. − Millepierres (F.). Promenade philol. parmi les arbres. Vie Lang. 1969, pp. 130-131. − Monnot (R.). Le Bouleau. Vie Lang. 1961, pp. 394-398. − Rommel (A.). Die Entstehung des klassischen französischen Gartens im Spiegel der Sprache. Berlin. 1954, p. 138. − Sain. Lang. par. 1920, p. 185, 362.