ÉLÉMENT n. m.
IX^e siècle, aux sens de « âme, principe constitutif de l'être » et de « doctrine ». Emprunté du latin elementum, « chacun des quatre éléments », et, au pluriel, « rudiments, principes », d'où « lettres de l'alphabet », « éléments de l'univers ».

★I. Principe constitutif des corps et des phénomènes naturels.
☆1. Anciennt. Selon Aristote et d'autres philosophes grecs, les quatre éléments étaient l'air, le feu, la terre et l'eau, et l'on supposait que leurs diverses combinaisons constituaient tous les corps. Le mélange des éléments. Le combat des éléments. L'élément marin. L'élément liquide. Par ext. Au pluriel. Litt. Les conditions atmosphériques et climatiques, considérées comme des forces naturelles que l'homme doit affronter. Lutter contre les éléments déchaînés.
☆2. Auj. Milieu dans lequel vit un être vivant. Les animaux sont adaptés à l'élément dans lequel ils vivent, l'eau pour les animaux aquatiques, l'air pour les animaux terrestres et aériens. Fig. L'étude, la politique est son élément. Expr. Être dans son élément, être dans un lieu, dans une société où l'on se plaît, où l'on se sent à l'aise et, par ext., parler, s'occuper de ce qu'on connaît bien, de ce qu'on aime. Quand il est en ville, il est dans son élément. À la campagne, il ne se sent pas dans son élément. Quand il parle de théâtre, il est dans son élément.

★II. CHIM. Corps simple considéré comme indécomposable, caractérisé par son numéro atomique. La classification périodique des éléments de Mendeleïev, le tableau des éléments chimiques classés d'après leur numéro atomique, lequel représente le nombre de protons contenus dans le noyau de l'atome. Les isotopes d'un élément. L'eau contient les éléments hydrogène et oxygène. Élément naturel, que l'on trouve dans la nature. Quatre éléments, le carbone, l'azote, l'oxygène et l'hydrogène, forment à eux seuls plus de quatre-vingt-dix-huit pour cent de la matière vivante. Élément artificiel, produit au cours des réactions nucléaires. Le plutonium et le neptunium sont des éléments radioactifs artificiels.

★III. Ce qui entre dans la constitution d'un ensemble.
☆1. Chaque partie identifiable à l'intérieur d'un ensemble qu'elle contribue à former. Un radiateur à douze éléments. Une bibliothèque constituée d'éléments juxtaposés. Construire une cloison avec des éléments préfabriqués. Mettre en place les éléments d'un décor. Les éléments d'une pile, d'une batterie. Les éléments d'un circuit électrique. Les éléments du passif, de l'actif d'un bilan. Les éléments rythmiques, mélodiques d'une composition musicale. Il a emprunté plusieurs éléments de son œuvre à ses prédécesseurs. Par ext. Ce qui vient s'intégrer à un ensemble, ce qui peut compléter un ensemble. L'enquête a apporté des éléments nouveaux. Leur rapport nous fournira des éléments de discussion. Son arrivée dans le groupe a introduit un élément de discorde. • Spécialt. MATH. Un des objets dont la collection constitue l'ensemble dont on parle. - LINGUIST. Partie d'un mot ou d'un énoncé que l'on peut isoler par l'analyse. Élément vocalique, consonantique. Les éléments de formation d'un mot, les préfixes, les radicaux, les suffixes. Les éléments de la phrase. - DROIT. Élément de l'infraction, chacune des données dont la réunion constitue l'infraction. Les éléments matériels, moraux, psychologiques de l'infraction. Élément de preuve. - ARTILL. Calculer les éléments de tir, les données chiffrées nécessaires pour atteindre l'objectif.
☆2. Individu considéré par rapport au groupe auquel il appartient. Cet élève est le meilleur élément de la classe. Expulser d'une association les éléments perturbateurs. Par ext. Ensemble des personnes qui, à l'intérieur d'un groupe plus vaste, ont en commun un caractère déterminé. L'élément masculin, l'élément féminin d'une assemblée. • MILIT. (Le plus souvent au pluriel.) Formation appartenant à une unité plus importante, à un corps d'armée. Des éléments de cavalerie. Des éléments blindés, motorisés.

★IV. Au pluriel. Notions fondamentales d'un art ou d'une science. Les éléments de la grammaire, de la géométrie. Il en est aux éléments, aux premiers éléments. N'avoir pas les premiers éléments d'une science, n'en avoir aucune notion. Par méton. (Avec une majuscule.) Ouvrage, traité où sont recueillis et exposés les principes d'une science, d'un art. Éléments de géométrie, de cosmographie, d'architecture. • Titre célèbre : Éléments, d'Euclide (III^e siècle av. J.-C.).