ÉCHELON n. m.
XII^e siècle. Dérivé d'échelle.
☆1. Chacune des traverses de bois ou de métal qui servent de degrés dans une échelle. Poser le pied sur le premier, sur le dernier échelon. Monter, gravir les échelons. Passer, sauter un échelon. Descendre un ou plusieurs échelons. Par anal. Chacun des crampons de fer scellés dans un mur, dans une paroi, pour en permettre l'escalade.
☆2. Fig. Chacun des degrés d'une échelle symbolique. Dans la classification traditionnelle des êtres, la matière inorganique se trouve à l'échelon le plus bas. En parlant de la hiérarchie sociale. Gravir tous les échelons de la société. Être à l'échelon le plus haut, le plus élevé. Il est arrivé par échelons, d'échelon en échelon, à la fonction de directeur. Descendre, monter un échelon, d'un échelon, descendre ou monter d'un rang, d'un grade quelconque, au rang, au grade immédiatement inférieur ou supérieur. Spécialt. Situation propre à conduire vers une position plus élevée (vieilli, on dit plutôt aujourd'hui Tremplin). Ce poste modeste lui servira d'échelon pour en obtenir un plus important. ADM. Position à l'intérieur d'un grade, qui détermine la rémunération. Être parvenu au dernier échelon bien avant la retraite. Loc. À l'échelon, suivi d'un adjectif ou d'un complément, par référence à une organisation politique, administrative, etc., sert à indiquer le niveau hiérarchique. À l'échelon municipal, gouvernemental. Cette décision ne peut être prise qu'à l'échelon du directeur, du ministre.
☆3. MILIT. Chacune des fractions d'une troupe dans une formation qui étage les unités en profondeur. Échelon d'attaque (vieilli) ou Premier échelon. Deuxième échelon. Échelon arrière, les services administratifs. Loc. Par échelons, en échelons. Disposer les troupes par échelons, les ranger par échelons. Marcher en échelons.