PRÉFACE n. f.
XII^e siècle, prefaice ; XIII^e siècle, preface. Emprunté du latin praefatio, « action de parler d'abord d'une chose ; préambule, avant-propos », dérivé de praefari, « dire avant, dire préalablement », lui-même composé de prae, « devant, avant », et fari, « parler, dire ».
☆1. Texte placé en tête d'un ouvrage pour le présenter au lecteur et qui peut constituer, par sa qualité ou son importance, un travail original. Il s'est longuement expliqué de ses choix esthétiques dans sa préface. Réunir en recueil les préfaces d'un critique. Le « Discours de la méthode », de Descartes, a été écrit pour servir de préface aux « Essais de physique ». Dans la préface de « Cromwell », Hugo prône un renouvellement radical des pratiques théâtrales. • Par ext. Vieilli. Préambule, petit discours que l'on fait avant d'entrer en matière. Point de préface, venons-en au fait. • Fig. Ce qui précède et annonce. Cette manifestation fut une préface aux émeutes.
☆2. Spécialt. LITURG. Prière d'action de grâces qui constitue la première partie du canon de la messe jusqu'au Sanctus. La préface de Noël, de Pâques.