PEUT-ÊTRE adv.
XII^e siècle, put cel estre, puis puet estre ; XVII^e siècle, peut-être. Composé de peut, troisième personne du singulier à l'indicatif présent de pouvoir, et de l'infinitif être. Marque le doute ; indique que l'énoncé ou une partie de l'énoncé n'est qu'une supposition, une probabilité. Ce livre aura peut-être du succès. Il a peut-être changé d'avis. Ce ne sont peut-être pas ses paroles, mais c'est sa pensée. Je me trompe peut-être, mais… Sa lettre nous arrivera peut-être demain. Cela prendra trois semaines, un mois peut-être. Devant un adjectif numéral ou un nom de nombre. Environ, à peu près. Ils sont peut-être une centaine. • Placé en tête de phrase, avec inversion du sujet. Peut-être nous reverrons-nous bientôt. Peut-être est-il souffrant. Peut-être le remède était-il pire que le mal. Sans inversion du sujet et suivi de que (fam.). Peut-être que la situation s'améliorera. Peut-être qu'il aurait réussi, s'il avait essayé. On préfèrera : Peut-être la situation s'améliorera-t-elle. Peut-être aurait-il réussi, s'il avait essayé. • Absolt., en réponse à une question. « Viendrez-vous ? – Peut-être. » • Fam. Renforcé par bien. Il a peut-être bien oublié le rendez-vous. Peut-être bien qu'un jour elle s'en souviendra. « Il ferait cela ? – Peut-être bien. » Expr. Peut-être bien que oui, peut-être bien que non, réponse, dite de Normand, par laquelle une personne se dérobe à la question qui lui est posée. • Pour renforcer une affirmation, une question, parfois avec une nuance de défi. Tu crois peut-être que tout t'est permis. Vous l'ignorez, peut-être ? • Subst. inv. Un peut-être, une éventualité improbable. On ne peut se fonder sur des peut-être. Rabelais aurait dit en mourant : « Je vais chercher un grand peut-être. »