NOYAU n. m.
XIII^e siècle. Issu du latin tardif nucalis, « qui est de la grosseur d'une noix ».
☆1. Petite masse de substance dure et ligneuse qui se trouve au milieu de certains fruits (comme la prune, l'abricot, la pêche, etc.) et qui contient une amande. Casser un noyau. Retirer, enlever les noyaux. On appelle « drupes » les fruits charnus à noyau et « baies » les fruits charnus à pépins. La nectarine a un noyau non adhérent, qui n'adhère pas à la chair. • Eau de noyau, crème de noyau ou, ellipt., noyau, liqueur dans la préparation de laquelle entrent les amandes de fruits à noyau. Noyau de Poissy, liqueur à base de noyaux de cerise. • Prov. Il faut casser le noyau pour en avoir l'amande, il faut prendre de la peine avant de retirer du profit de quelque chose. • Expr. fam. Un siège, un matelas rembourré avec des noyaux de pêche, dur et inconfortable.
☆2. Par anal. Masse compacte qui forme le centre, l'ossature de certaines choses. • Dans divers domaines scientifiques. GÉOL. Le noyau du globe terrestre, la partie centrale de la Terre. - ASTRON. Le noyau d'une comète, la partie la plus dense et la plus lumineuse de la comète, qui est entourée de la chevelure. - ANAT. Dans le système nerveux central, amas de substance grise entouré par la substance blanche. Noyaux gris centraux, situés à l'intérieur de la substance blanche des hémisphères cérébraux. - BIOL. Dans une cellule eucaryote (voir ce mot), élément arrondi ou ovoïde, situé au sein du cytoplasme, dont il est séparé par une membrane, et contenant les chromosomes. - PHYS. Le noyau d'un atome, la partie centrale d'un atome, formée de protons et de neutrons. Le noyau constitue l'essentiel de la masse d'un atome. Les électrons gravitent autour d'un noyau. Fission du noyau, voir Fission. - CHIM. Chaîne d'atomes fermée (on dit aussi Cycle). Noyau benzénique. Noyau aromatique. • Dans divers domaines techniques. ARCHIT. Partie plus ou moins brute et massive qui est enveloppée d'un revêtement. Le noyau de cette colonne de stuc, de plâtre, est en bois. Noyau de ciment armé. Noyau d'escalier, partie centrale d'un escalier à vis, sur laquelle porte l'extrémité des marches. Noyau de voûte, pilier central sur lequel repose une voûte. - FONDERIE. Masse de matière réfractaire qu'on place à l'intérieur d'un moule pour donner sa forme à la pièce. Le noyau d'une statue, d'une cloche, d'un canon, d'un mortier. - ÉLECTROTECHNIQUE. Pièce ferromagnétique centrale entourée par les spires d'une bobine électromagnétique. Noyau d'une bobine d'induction. Noyau d'un électro-aimant.
☆3. Fig. Ensemble des personnes qui sont à l'origine d'une entreprise, d'une société politique ou civile, d'une compagnie littéraire ou scientifique, ou d'un groupement d'hommes, qui les constituent en leur commencement, dans leur premier état. Dix magistrats désignés par le sort forment le noyau de cette commission. Noyau de résistance, petit groupe isolé et déterminé de combattants, d'opposants. Des noyaux de résistance apparaissaient au sein même du gouvernement. Le noyau dur d'une faction, sa partie la plus déterminée.