I. NOBLE adj.
XI^e siècle. Issu du latin nobilis, « connu, illustre », puis « bien né ».
☆1. Se dit d'une personne qui, par sa naissance ou par la volonté d'un souverain, appartient à une classe distinguée par la possession de certains titres, droits et privilèges. Être issu d'une famille noble, d'une noble lignée. Être de sang noble. Subst. Un noble, une noble. Faux noble. Petit noble. • Expr. Être noble comme le roi, être issu d'une famille dont l'ancienneté et l'illustration ne sauraient être mises en doute. • Sous l'Ancien Régime, désignait plus particulièrement ceux qui étaient anoblis par lettres royales, par opposition à ceux qui tenaient leur noblesse de la naissance. On disait ainsi : Tout gentilhomme est noble, mais tout noble n'est pas gentilhomme, ou encore : Le prince fait des nobles, mais le sang fait des gentilshommes. • Loc. ancienne. Noble homme, qualification que prenaient, dans les actes publics, les personnes de condition, mais aussi certains roturiers qui vivaient noblement. • Par méton. Le noble faubourg ou, absolt., le Faubourg, a désigné, surtout à partir du XIX^e siècle, le faubourg Saint-Germain, à Paris, et, par ext., l'aristocratie légitimiste. • HIST. La Garde noble pontificale ou, ellipt., la Garde noble, recrutée naguère dans l'aristocratie romaine et chargée de la sécurité personnelle du souverain pontife. • DROIT FÉODAL. Biens nobles, biens qui étaient tenus en fief ; se disait également des biens francs et exempts de charges que les gentilshommes pouvaient seuls posséder. Terres nobles.
☆2. Par ext. Qui est au-dessus du commun ; qui est considéré comme ce qu'il y a de plus recherché, de plus précieux. Les parties nobles du corps, les organes vitaux, comme le cerveau et le cœur. Le cheval est la plus noble conquête de l'homme. Métaux nobles, les métaux rares, précieux, par opposition aux métaux vils. Le bois, la pierre, le marbre sont des matériaux nobles. FAUCONNERIE. Se dit des oiseaux que l'on peut dresser au haut vol. • Loc. fig. Le noble art, nom donné à la boxe, pour la distinguer des autres arts de combat.
☆3. Fig. Qui a ou qui manifeste de la grandeur, de l'élévation, de la dignité. Une âme noble et généreuse. Un noble cœur. Il a l'air noble, le geste noble. Des sentiments nobles, des pensées nobles. Style noble, style élevé ; s'entend parfois péjorativement dans le sens de pompeux, ampoulé. • THÉÂTRE. Père noble, dans la tragédie et la haute comédie, rôle d'un personnage d'âge et d'importance. Un emploi de père noble. Jouer les pères nobles.