NIVEAU n. m.
XIV^e siècle, nyviel. Issu de l'ancien français livel, liveau, lui-même emprunté du latin libella, de même sens.
☆1. Instrument qui sert à vérifier l'horizontalité d'un plan, d'un terrain. Mesurer, ajuster au niveau, avec le niveau. Niveau à bulle d'air ou, simplement, niveau à bulle, voir Bulle. Niveau d'eau ou niveau à eau, dans lequel l'eau donne une ligne de visée horizontale, en circulant entre des vases communicants. Niveau de maçon, de charpentier, de paveur, muni d'un fil à plomb. TOPOGRAPHIE. Niveau à lunette, instrument de visée constitué d'une lunette de précision et d'un niveau à bulle, ou nivelle, que l'on monte sur une alidade (voir ce mot).
☆2. Degré d'élévation par rapport à un plan horizontal, hauteur relative par rapport à un point de référence. La cour n'est pas au niveau du jardin. Le niveau du fleuve a monté. Vérifier le niveau d'eau d'une chaudière, d'un réservoir. L'altitude d'un lieu est calculée à partir du niveau moyen de la mer. Courbe de niveau, voir Courbe. Par ext. Une maison bâtie sur trois niveaux. • Loc. Passage à niveau, endroit où une route est ramenée au niveau d'une voie ferrée pour permettre de la franchir.
☆3. Position dans une échelle mesurant l'intensité ou la valeur ; degré, échelon dans une hiérarchie. La production n'a pas encore atteint le niveau souhaité. Ce pays connaît un haut niveau de croissance, de développement. Niveau de vie, évaluation des conditions d'existence d'un individu ou d'une population à partir des biens et des services auxquels ils peuvent accéder en fonction de leurs revenus. Niveau social, marquant la place qu'on occupe dans la société, la catégorie socioprofessionnelle à laquelle on appartient. Niveau d'études, d'instruction, de qualification. Le niveau de cette classe est très faible. Cet élève n'est pas au niveau de ses camarades ou, ellipt. et fam., n'est pas au niveau. Un exposé de bon, d'excellent niveau. Un athlète, une compétition de haut niveau. • Spécialt. Niveaux de langue, voir Langue.
☆4. Loc. adv. et adj. De niveau, au même niveau, sur le même plan. Mettre de niveau. La cour et le jardin ne sont pas de niveau. • Loc. prép. Au niveau de, de niveau avec, à la hauteur de. Cette terrasse est de niveau avec le rez-de-chaussée de la maison. La fuite s'est produite au niveau de cette soudure. Fig. Ses mérites ne sont pas au niveau de ses prétentions. • La locution Au niveau de ne doit être employée au sens figuré que lorsqu'elle exprime une comparaison entre deux termes. C'est à tort qu'on la substitue à d'autres tours comme En ce qui concerne, pour ce qui touche, du point de vue de...