MOTIF n. m.
XIV^e siècle. Forme substantivée de l'ancien adjectif motif, emprunté du bas latin motivus, « relatif au mouvement ».

★I. Raison, cause consciente qui porte à agir, qui entre dans la détermination d'un acte volontaire. Bon, mauvais motif. L'intérêt est le seul motif qui le fait agir. Pour quel motif a-t-il fait cela ? Il n'y a pas là motif de se plaindre ou à se plaindre. Il s'est absenté sans motif. Expr. fam. Courtiser une jeune fille pour le bon motif, dans l'intention de l'épouser. • Spécialt. MILIT. Le motif, la raison d'une punition. Expr. Même motif, même punition. - DROIT. Les motifs d'un jugement, les raisons, exposées avant le dispositif, qui expliquent et déterminent une décision judiciaire (on dit aussi Attendus et, dans certains cas, Considérants). Les motifs d'une loi, qui justifient un projet de loi. L'exposé des motifs. • Par ext. Se dit de ce qui suscite une réaction, explique un sentiment, un état, etc. Motif de satisfaction, de discorde.

★II. En termes d'arts. Élément représenté ou utilisé dans une œuvre, une composition.
☆1. Sujet, figure principale d'une œuvre picturale, d'une sculpture. Peindre, dessiner sur le motif, devant le sujet qu'on veut représenter.
☆2. Élément qui se répète dans la décoration d'un objet, la composition d'une œuvre. Les motifs d'une frise. Motif géométrique, floral. Une étoffe à motifs brodés, imprimés. • Motif mélodique, harmonique, rythmique, mélodie, suite d'accords ou de valeurs rythmiques qui réapparaît à plusieurs reprises dans une composition musicale, de façon plus ou moins libre.