MADAME n. f.
(pl. Mesdames ; abréviation Mme et, au pluriel, Mmes). XII^e siècle. Composé de ma et de dame.
☆1. Titre qu'on ne donnait autrefois qu'aux femmes dites de qualité et que l'on a réservé ensuite à toute femme mariée (aujourd'hui, ce titre est étendu généralement aux femmes célibataires d'un certain âge). Madame la Dauphine. Madame la duchesse. Madame de La Fayette. Madame Roland. Madame de Staël. Chère Madame. Madame l'ambassadrice, l'épouse de l'ambassadeur. Madame la générale, Madame la préfète, l'épouse du général, du préfet. • Dans des formules de courtoisie employées dans la correspondance (avec une minuscule), ou dans la conversation. Vous saluerez de ma part madame votre mère. • Fam. Précédé de l'article défini, le pluriel étant dans ce cas madames. Faire la madame, jouer les madames, se donner des airs de grande dame.
☆2. HIST. En France, il était d'usage de s'adresser à la reine en ces termes : Madame, si Votre Majesté... On usait du même traitement à l'égard des princesses étrangères. Madame était aussi le titre qu'on réservait à toutes les filles d'une maison souveraine, qu'elles soient mariées ou non. Madame Louise, Madame Victoire, Madame Adélaïde. Mesdames de France. Madame Élisabeth, sœur de Louis XVI. Madame, employé absolument, désignait la fille aînée du roi (on disait aussi parfois Madame Royale) ou du Dauphin, ou la femme de Monsieur, frère du roi. Première dame d'honneur de Madame. L'oraison funèbre de Madame, par Bossuet. • D'après ces anciens usages, on attribua sous l'Empire à la mère de Napoléon I^er le titre de Madame Mère. • Dans la tragédie classique, ce titre, pris absolument, est celui par lequel les personnages s'adressent aux héroïnes.
☆3. Titre qu'on peut donner aussi à une femme, qu'elle soit ou non mariée, notamment en considération de ses fonctions. Madame l'ambassadeur. Madame le préfet. Madame le ministre. Madame l'inspecteur. Madame la directrice. Madame le médecin chef. Dans les ordres religieux. Madame l'abbesse, Madame la prieure. Mesdames les chanoinesses.
☆4. À la troisième personne du singulier, dans des formules marquant la déférence, le respect. Madame est servie. Madame va vous recevoir. Vous remettrez cette lettre à Madame. Si Madame veut bien entrer au salon. • Titres célèbres : Madame Bovary, de Gustave Flaubert (1857) ; Madame Sans-Gêne, de Victorien Sardou et Émile Moreau (1893) ; Feu la mère de Madame, de Georges Feydeau (1908).