LÉGAT n. m.
XII^e siècle. Emprunté du latin legatus, « ambassadeur », puis, en latin chrétien, « envoyé du pape ».
☆1. ANTIQ. ROM. Envoyé du Sénat ou de l'empereur dans une province, qui était chargé de les représenter auprès du gouverneur ou d'administrer directement cette province ; aux armées, lieutenant du général en chef, qui pouvait commander une légion.
☆2. DROIT CANON. Envoyé du pape auprès des États et des Églises particulières avec le titre de nonce, d'internonce ou de délégué apostolique, selon le genre de relations officielles que les États entretiennent avec le Saint-Siège. Aujourd'hui, s'emploie surtout dans l'expression « Légat a latere », cardinal envoyé par le pape pour le représenter dans une occasion particulière. Anciennt. Prélat préposé par le pape au gouvernement d'une province des États de l'Église. Les légats pontificaux, s'ils étaient membres du Sacré Collège, avaient plus de pouvoir que les autres cardinaux. En apposition. Cardinal légat.