LITTÉRATURE n. f.
XII^e siècle, au sens de « ce qui est écrit ». Emprunté du latin litteratura, « écriture ». Activité de l'esprit par laquelle un auteur, usant du langage écrit comme d'un moyen de création artistique, transmet les fruits de son imagination, de son savoir ou de sa méditation ; les œuvres résultant d'une telle activité.
☆1. Ensemble des œuvres écrites qui appartiennent, par leurs qualités durablement reconnues, au patrimoine d'un peuple, d'un pays, et de toute l'humanité. La littérature française, russe, chinoise. Les littératures anciennes. La littérature médiévale, moderne. Histoire de la littérature. Littérature comparée, voir Comparé. Un manuel de littérature ou, par méton., une littérature. Par ext. La littérature orale, les légendes, poèmes, chants, etc., qui ont été transmis par la tradition orale. • Spécialt. En parlant d'un ensemble d'œuvres écrites qui relève d'un domaine déterminé, qui constitue un genre particulier. Littérature fantastique, policière. Littérature populaire. Littérature enfantine. Littérature d'avant-garde. • Par anal. MUS. Ensemble des œuvres écrites pour un instrument. Bach a considérablement enrichi la littérature pour orgue.
☆2. Art, travail de l'écrivain. Se destiner à la littérature. Entrer en littérature.
☆3. Péj. En parlant d'écrits ou propos spécieux, superficiels. Tout cela n'est que littérature. Expression proverbiale empruntée à Verlaine. Et tout le reste est littérature, est sans importance, sans conséquence.
☆4. Vieilli. Connaissance des ouvrages littéraires et des règles de la littérature. C'est un homme qui a beaucoup de littérature.
☆5. Par ext. Ensemble des écrits traitant d'un sujet déterminé. L'emploi de ce médicament a suscité une abondante littérature.