LABYRINTHE n. m.
XV^e siècle. Emprunté, par l'intermédiaire du latin labyrinthus, du grec laburinthos.
☆1. ANTIQ. Édifice construit à des fins magiques ou rituelles, qui était composé d'un grand nombre de chambres et de galeries agencées de manière si complexe que ceux qui s'y engageaient parvenaient difficilement à en trouver l'issue. Le labyrinthe d'Égypte, bâti dans le Fayoum vers 1900 av. J.-C. et que nous a décrit Hérodote, était un immense palais dont la partie souterraine servait de sépulture. Absolt. et, parfois avec une majuscule, désigne le labyrinthe construit à Cnossos par Dédale pour le roi Minos, afin de servir d'antre au Minotaure. Thésée sortit du Labyrinthe en suivant le fil d'Ariane.
☆2. Par anal. ARCHIT. Dallage formant, sur le pavement de certaines églises, des dessins géométriques et des méandres dont certains fidèles suivaient le parcours à genoux, en mémoire de la montée du Christ au Calvaire, et pour obtenir des indulgences (on disait parfois Dédale ou Chemin de Jérusalem). Le labyrinthe de la cathédrale de Chartres. - ART DU JARDIN. Désigne, dans les jardins d'agrément, un entrelacs d'allées bordées de haies, dessiné pour égarer celui qui y pénètre. Le labyrinthe de Versailles. Le labyrinthe du Jardin des Plantes. On connaît aussi des labyrinthes construits en pierre ou en brique. Se dit aussi de certaines attractions des fêtes foraines. Labyrinthe optique, ensemble de petits cabinets communiquant entre eux, dont les cloisons sont faites de miroirs, de telle sorte que le visiteur soit trompé par les reflets.
☆3. Par ext. Ce qui présente un dessin, un plan, un agencement complexe. S'engager dans un labyrinthe de ruelles. Les galeries de cette mine forment un labyrinthe. Fig. Complication inextricable. Le labyrinthe de la procédure. Cette affaire est un labyrinthe sans fin, un vrai labyrinthe. (On dit aussi Dédale.)
☆4. ANAT. Ensemble complexe des cavités de l'oreille interne, comprenant la cochlée, le vestibule et les canaux semi-circulaires.