INCONNU, -UE adj. et n. f.
XIV^e siècle, incongneu. Dérivé de connu d'après le latin incognitus, « non examiné, inconnu ».

★I. Adj. Qu'on ne connaît pas, qui n'est pas connu.
☆1. Dont on ignore ou dont on ignorait l'existence. Découvrir une terre, une île inconnue. Une comète inconnue. Être inconnu à quelqu'un, de quelqu'un. Un règlement inconnu du grand public. Selon Quintilien, la satire était un genre inconnu de la littérature grecque.
☆2. Dont on ne sait rien, dont on n'a aucune expérience, qu'on n'a jamais rencontré. Un mot d'origine inconnue. Partir pour une destination inconnue. Cette région, cette ville lui étaient inconnues. Sur les cartes anciennes, de larges zones blanches signalaient les terres inconnues, inexplorées. Cette langue m'est inconnue, je ne l'ai pas étudiée, je ne la comprends pas. Rencontrer un mot inconnu dans un texte. Ce visage, ce nom ne m'est point inconnu. Une voix inconnue. Des températures inconnues sous ces latitudes. Des sensations inconnues, que l'on n'a jamais éprouvées. • Subst., au masculin. Le connu et l'inconnu. Sauter dans l'inconnu. • Titre célèbre : Le Chef-d'œuvre inconnu, d'Honoré de Balzac (1832).
☆3. Dont on ignore l'identité, dont l'identité n'est pas dévoilée, qu'on ne connaît pas. Le tombeau du Soldat inconnu. Il a tenu à rester inconnu, à garder l'anonymat. Un enfant né de père inconnu. L'homme arrêté est inconnu des services de police. Subst. Des inconnus se sont introduits dans le pavillon. Une belle inconnue. Être abordé par un inconnu. Il a passé sa soirée avec des inconnus, des compagnons de hasard. • Expr. pop. Inconnu au bataillon, se dit d'une personne dont le nom n'évoque rien, dont on ignore tout. • Titres célèbres : Lettres à une inconnue, écrites par Prosper Mérimée et publiées après sa mort (1873) ; Les Inconnus dans la maison, roman de Georges Simenon (1940).
☆4. Qui n'a pas de renom, de notoriété. Un auteur, un artiste inconnu. Une œuvre inconnue. Vivre, rester inconnu, ne pas acquérir de célébrité. Un film tourné avec des comédiens inconnus. Subst. Il n'était hier encore qu'un inconnu. Un illustre inconnu, alliance de mots ironique désignant un homme obscur.

★II. N. f. ALG. Élément variable d'une équation ou d'une inéquation dont on cherche à déterminer la ou les valeurs qui vérifient cette équation ou cette inéquation (on disait autrefois Quantité inconnue). Les inconnues sont généralement désignées par les lettres x, y, z. Dans l'inéquation 2x 3, x est l'inconnue. Un système d'équations à deux inconnues. • Fig. Donnée qui manque lors de l'élaboration d'un projet. La grande inconnue de cette entreprise est son coût. Il reste trop d'inconnues pour qu'une décision soit prise.