DÉGÉNÉRER v. intr.
(se conjugue comme Céder). XIV^e siècle, au sens 1. Emprunté du latin degenerare, « s'abâtardir », et « altérer, ruiner ».
☆1. Perdre les qualités propres à sa race, les caractères de son espèce. Le blé dégénère dans un mauvais terrain. Une espèce animale qui dégénère. • Fig. et litt. En parlant d'une personne. Dégénérer de ses ancêtres, déchoir, s'écarter de leur exemple, ne pas reproduire leurs vertus. Absolt. Cette lignée a bien dégénéré, est bien dégénérée, elle a perdu ses qualités originelles. Ce fut un héros dans sa jeunesse, mais, depuis, il a bien dégénéré.
☆2. En parlant d'une chose. Changer de bien en mal, de mal en pis. Un festin qui dégénère en débauche. Cette querelle de voisinage dégénéra en rixe. La liberté dégénérait en licence. PATHOL. En parlant d'une maladie. Devenir de nature maligne. Certains cancers proviennent de tumeurs bénignes qui ont dégénéré.