CELLULE n. f.
XVI^e siècle, d'abord au sens de « cavité qui se trouve dans certains organes des animaux », puis « chambre d'un religieux dans un monastère » ; XIX^e siècle, « pièce où l'on enferme séparément les prisonniers », puis comme terme de biologie. Du latin cellula, « petite chambre », diminutif de cella (voir Cella).
☆1. Petite chambre d'un religieux ou d'une religieuse à l'intérieur d'un couvent. La cellule d'un moine. Par anal. Chacun des petits logements aménagés pour recevoir les cardinaux lors d'un conclave. Par ext. Petite pièce où l'on se tient seul. Les cellules d'un dortoir dans un pensionnat. Spécialt. Dans une prison, local où un prisonnier est détenu. Après le procès, on a ramené le prisonnier dans sa cellule. Dans un hôpital psychiatrique, chambre où l'on peut isoler un aliéné.
☆2. SC. NAT. Anciennt. Cavité, compartiment constitutif d'un tissu vivant. Les cellules des os longs, de l'épiderme, de l'éponge. - BIOL. Unité de structure fondamentale de la plupart des organismes vivants. Cellule animale, cellule végétale. Les cellules sont constituées d'un noyau, d'un cytoplasme et d'une membrane. La spécialisation des cellules. Une cellule nerveuse, osseuse, épithéliale, sanguine. Les cellules adipeuses, cancéreuses. - APIC. Chacun des alvéoles formant les rayons construits par les abeilles dans une ruche. - AÉRON. Ensemble des structures, de la voilure et du fuselage d'un avion. - PHYS. Cellule photoélectrique, élément sensible à la lumière et qui la transforme en énergie électrique. Un appareil de photo à cellule photoélectrique. L'ouverture de cette porte se fait par cellule photoélectrique.
☆3. Fig. Unité constitutive d'un ensemble, d'un système. SOCIOL. Cellule familiale, famille élémentaire, composée d'un couple et de ses enfants. - POLIT. Groupe de travail, d'étude, d'information ou de décision auprès d'un membre du gouvernement, ou à l'intérieur d'une administration, d'une entreprise. Le gouvernement a formé une cellule de crise. Dans certains partis, groupe de militants qui se forme dans un quartier, une entreprise. Une réunion de cellule. Le secrétaire de la cellule communiste.