CARACTÈRE n. m.
XIII^e siècle, karactere ; XIV^e siècle, caratère, féminin. Emprunté du latin character, du grec kharaktêr, « signe gravé ; empreinte », puis « signe distinctif propre à une personne, à une chose ».

★I. Marque, entaille, empreinte, figure tracée sur une surface quelconque avec une plume, un burin, un ciseau, et à laquelle on attribue une signification déterminée.
☆1. Chacun des symboles constituant un système d'écriture. Nul n'a pu déchiffrer les caractères de cette inscription. Caractères alphabétiques, caractères syllabiques. Un texte en caractères cunéiformes, hébraïques, arabes, grecs, latins, cyrilliques. Caractères hiéroglyphiques, pictographiques, idéographiques. L'utilisation des caractères chinois par les Japonais, les Coréens. Dans les dictionnaires chinois, les caractères sont classés par clefs. Former avec soin ses caractères. Des caractères minuscules, presque illisibles. Écrire en gros, en petits caractères. Par anal. Caractères algébriques, astronomiques, propres à l'algèbre, à l'astronomie. Caractères phonétiques.
☆2. TYPOGR. Petit parallélépipède de métal portant sur une face une lettre, un chiffre, un signe, gravé en relief et à l'envers, utilisé pour l'impression après encrage. Des caractères d'imprimerie. Des caractères typographiques. Composé avec des caractères mobiles. Le typographe choisit dans sa casse les caractères qu'il assemble pour composer sa page. L'œil d'un caractère, la partie en relief qui reçoit l'encre. Le corps, la chasse d'un caractère. Le cran d'un caractère, l'encoche qui indique au compositeur le sens de la lettre. Graver, fondre des caractères. Des caractères romains, italiques. Mesurer un caractère avec le typomètre. Composer en caractères de cinq points ou, ellipt., en cinq. Caractère de douze points, voir Cicéro. Par ext. Dessin caractéristique d'une police de caractères. Choisir le caractère en vue de l'impression d'un livre en photocomposition.

★II. Trait distinctif.
☆1. SC. Propriété essentielle qui permet d'identifier un être, un genre, une espèce, une classe. Caractère générique, spécifique. Un ensemble de caractères précis permet de définir la classe des Mammifères. Caractères héréditaires. Caractères acquis.
☆2. Ce qui est le propre d'une chose ; sa qualité particulière. L'affaire a pris un caractère d'une gravité exceptionnelle. La question a un caractère d'urgence. Le caractère coercitif, exceptionnel, transitoire d'une mesure. Le caractère original, tendancieux d'un écrit. Un mouvement à caractère philanthropique, politique, subversif. Une mission de caractère officiel, officieux. Le caractère bénin, contagieux d'une maladie. L'éloquence de Bourdaloue a un tout autre caractère que celle de Massillon. Vieilli. Cette action porte le caractère d'une véritable perfidie. THÉOL. CATHOL. Signe spirituel et ineffaçable de l'appartenance divine du chrétien, imprimé dans l'âme par les sacrements du baptême, de la confirmation et de l'ordre. La permanence du caractère interdit la réitération du sacrement dont il résulte. La réalité du caractère sacramentel a été mise au nombre des articles de foi par le concile de Trente. Par anal. Vieilli. Il n'a point caractère pour agir, il n'en a pas la compétence.
☆3. Absolt. Marque d'excellence ou d'originalité. La tête de Mirabeau avait du caractère. Cette vieille demeure a beaucoup de caractère. CHORÉGR. Danse de caractère, aux attitudes expressives. • Par méton. Un peintre, un musicien qui a du caractère, dont les œuvres sont fortes, originales.

★III. Ensemble de traits psychologiques et moraux qui appartient en propre à une personne, à un groupe de personnes.
☆1. Manière d'être, de sentir, de penser, d'agir et de réagir propre à une personne. C'est bien là son caractère. Je lui découvre chaque jour de nouveaux traits de caractère. Les années ont peu à peu forgé son caractère. Un caractère aigri par les épreuves. Force, vigueur, faiblesse du caractère. Un caractère indéchiffrable. Ces deux frères ont des caractères très différents. Deux caractères incompatibles. • Spécialt. Avec un qualificatif d'ordre psychologique ou moral. Un caractère doux, enjoué. Un caractère versatile. Montrer un caractère généreux. Il est d'un caractère tyrannique. Être d'un caractère faible. Être d'un heureux caractère et, par méton., c'est un heureux caractère. Un caractère d'or, en or. Un mauvais, un vilain caractère. Par ext. Ce chien a un caractère exécrable. Fam. Un sale caractère. Quel fichu caractère ! Un caractère de chien, de cochon. En parlant des peuples. On prête traditionnellement un caractère frondeur aux Français. Le caractère de cette nation est fait de légèreté et de fierté. • Expr. Avoir bon caractère, être d'un tempérament conciliant. Avoir son caractère, être porté à l'entêtement. Cela le ferait sortir de son caractère, se départir de son calme ordinaire.
☆2. Force d'âme faite de maîtrise de soi, de détermination, de constance dans l'action ou les épreuves. Montrer du caractère. Faire montre de caractère. Manquer de caractère. Le caractère est la vertu principale du chef. Un homme de caractère. Par méton. C'est un caractère.
☆3. LITTÉRATURE. Ensemble des traits psychologiques et moraux qui font d'un personnage de théâtre ou de roman un type significatif de la nature humaine ou d'une condition sociale. Le caractère d'Alceste, d'Harpagon. Le caractère de Néron dans « Britannicus », de Racine. Faire sentir l'opposition des caractères. Charger le caractère d'un personnage, en accentuer les traits jusqu'à l'exagération. Une comédie de caractère, une pièce dont l'action et le déroulement tendent à mettre en relief le type significatif présenté par l'un ou l'autre des personnages. Les « Caractères », de Théophraste, les « Caractères », de La Bruyère, ouvrages présentant des portraits satiriques tracés par un moraliste.
☆4. PSYCHOL. Type de comportement figurant dans une classification. La caractérologie est la science qui étudie les caractères. Un caractère introverti, extraverti. Un caractère passionné, flegmatique.