PONTIFE n. m.
XIII^e siècle. Emprunté du latin pontifex, « pontife », puis « prêtre chrétien, évêque, prélat », lui-même composé à partir de pons, pontis, « pont », et facere, « faire ».
☆1. ANTIQ. ROM. Membre du collège de prêtres chargés de l'organisation du culte public, de l'établissement du calendrier et du règlement des litiges d'ordre religieux. Grand pontife, chef du collège des pontifes, jouissant d'une grande autorité en matière religieuse. Jules César fut élu grand pontife en 63 av. J.-C. Tous les empereurs, jusqu'au temps de Gratien, ont pris le titre de grand pontife. Les annales des pontifes, le registre dans lequel les pontifes notaient chaque année les faits prodigieux et les évènements notables.
☆2. RELIG. CATHOL. Titre donné dès le haut Moyen Âge aux évêques. Le souverain pontife ou, dans les textes canoniques, le pontife romain, le pape. • Spécialt. Ordre des Frères pontifes, ordre religieux fondé à la fin du XII^e siècle par saint Bénezet, et qui s'était donné pour tâche de faire passer gratuitement les rivières aux voyageurs, puis de construire des ponts et des routes (on dit aussi Ordre des frères du Pont). Les Frères pontifes bâtirent le pont d'Avignon, ainsi que le pont de Ratisbonne sur le Danube.