NŒUD n. m.
XII^e siècle. Issu du latin nodus, de même sens.

★I.
☆1. Entrelacement d'un brin, d'un fil, d'un cordage que l'on joint à un autre, ou d'un même brin, fil ou cordage que l'on replie sur lui-même pour l'arrêter. Nœud simple, nœud double ou double nœud, nœud plat, etc. Faire, défaire, desserrer un nœud. Un nœud qui n'est pas assez serré, qui est trop lâche, qui se défait. Nœud coulant, dont la boucle se serre et se desserre par simple glissement. Corde à nœuds. Faire un nœud à son mouchoir, le nouer pour se rappeler quelque chose. Expr. fig. Trancher le nœud gordien, voir Gordien. Fam. Faire des nœuds, créer des difficultés, embrouiller une situation. Il y a un nœud..., une difficulté, un problème. Un sac de nœuds, une affaire embrouillée, une situation confuse. • MARINE. Nœud de chaise, de cabestan, d'aiguille, de bois, d'écoute, de bouline, de hauban, de vache, etc. • Par ext. Ornement, objet de parure formé d'un nœud. Nœud de cravate. Nœud papillon (on dit aussi Cravate papillon), cravate courte dont le nœud évoque l'aspect des ailes d'un papillon. Nœud de ruban, ornement fait avec des rubans enlacés. Nœud d'épée, espèce de dragonne que portaient jadis les officiers lorsqu'ils allaient à la cour et qu'ils n'étaient pas en uniforme, ou encore lorsqu'ils portaient le deuil ; désigne également un nœud de ruban qui servait à orner la poignée d'une épée. Nœud d'épaule, ornement qui remplaçait autrefois l'aiguillette d'uniforme. Des nœuds de perles, de diamants, de rubis. • Par anal. Un nœud de vipères, un amas de vipères, enroulées les unes autour des autres et, fig., un groupe de personnes unies par la haine, le ressentiment, qui nourrissent des projets malfaisants. • Titre célèbre : Le Nœud de vipères, de François Mauriac (1932). • Fig. et vieilli. Attachement, lien étroit entre des personnes. Le nœud conjugal. Les nœuds les plus forts, les plus étroits, les plus doux. Les nœuds de l'amitié.
☆2. Fig. Difficulté principale, point essentiel d'une affaire, d'une question. Voilà le nœud du problème, du débat. Trancher le nœud de la question, de la difficulté. • Dans un roman ou une pièce de théâtre, moment de l'action où la conjoncture est le plus tendue, laissant encore incertaines les voies du dénouement.

★II. Emplois techniques et spécialisés.
☆1. BOT. Protubérance qui se forme sur le tronc d'un arbre, d'un arbrisseau. Le bois d'épine, le bois de cornouiller a beaucoup de nœuds. Désigne aussi le renflement qui apparaît sur la tige de certaines plantes, au point où naît une feuille, un bourgeon, ou sur le tronc d'un arbre, à l'endroit d'où part une branche et où les fibres ligneuses prennent une orientation nouvelle. Il faut tailler la vigne au troisième nœud. Nœud du bambou. Par ext. Partie dure et dense située dans le corps ligneux d'un arbre, qui correspond au point d'insertion d'une branche. Ce bois ne peut se fendre droit, il a trop de nœuds. Cette poutre s'est rompue à cet endroit, parce qu'il y avait un nœud.
☆2. Anciennt. Articulation, jointure des doigts. • Auj. Concrétion, nodosité qui se forme autour des articulations des doigts de la main. • Se dit également des vertèbres qui forment la queue de certains animaux, comme le cheval, le chat, le chien, etc.
☆3. ASTRON. Point d'intersection de l'orbite d'un astre ou d'un satellite avec le cercle de l'écliptique ou un autre plan pris pour référence. Nœud descendant, ascendant. Ligne des nœuds, voir Ligne.
☆4. ACOUST. Point d'une onde stationnaire où l'amplitude de la vibration est nulle.
☆5. TRANSPORTS. Endroit où aboutissent et d'où partent plusieurs voies de communication. Nœud routier, autoroutier. Un nœud ferroviaire important. - ÉLECTR. Point d'un circuit auquel plusieurs conducteurs sont reliés.
☆6. MARINE. Unité de mesure de la vitesse d'un navire, correspondant à la distance parcourue par un navire en trente secondes, à la vitesse d'un mille (soit 1 852 mètres) à l'heure (symb. nd ou, plus rarement, n). Filer dix, vingt nœuds, dix, vingt milles à l'heure. S'emploie également dans la navigation aérienne. (On évitera l'expression Filer tant de nœuds à l'heure, le nœud étant par lui-même une unité de vitesse horaire.) • Anciennt. Nœuds de la ligne de loch, marques faites à intervalles réguliers sur la ligne de loch, de telle sorte que le nombre des nœuds passant en trente secondes dans la main de l'opérateur soit égal au nombre de milles marins parcourus en une heure par le navire. (Cette pratique n'est plus en usage depuis que divers instruments ou dispositifs ont remplacé les lochs à bateau.) Par métonymie, Nœud désigne l'intervalle séparant chacune de ces marques, et dont la longueur théorique équivaut à la cent-vingtième partie du mille marin.