GRADIENT n. m.
XIX^e siècle. Dérivé du latin gradus (voir Grade), sur le modèle de quotient.
☆1. Taux de variation d'une grandeur physique en fonction d'un paramètre. MÉTÉOR. GÉOGR. Gradient de température, variation de la température en fonction de l'altitude. Gradient de pression, variation de la pression atmosphérique en fonction de la distance. Gradient géothermique, voir Géothermique. - ÉLECTR. Gradient de potentiel, variation d'un potentiel électrique ou magnétique entre deux points.
☆2. BIOL. Mesure de la variation continue d'une propriété physiologique ou biochimique le long d'un axe défini. Gradient de diffusion d'une substance. Gradient de pression veineuse. Le gradient était utilisé notamment en embryologie expérimentale, pour qualifier des champs de forces d'intensité croissante.
☆3. MATH. Gradient d'une fonction numérique, dérivée vectorielle d'une fonction numérique de l'espace.