DEGRÉ n. m.
XI^e siècle, au sens de « marche d'escalier ». Probablement composé latin tardif de la préposition de, marquant un mouvement de haut en bas, et gradus, « pas, marche (d'un escalier), hiérarchie, rang », de gradi, « marcher, s'avancer ».

★I. Litt. Marche d'un escalier. Les degrés disloqués d'un vieux perron. Monter un escalier en s'arrêtant à chaque degré. Spécialt. Au pluriel. Marche servant d'entrée ou de soubassement aux grands édifices. Les degrés d'un temple, d'un palais. Fig. Gravir les degrés du trône.

★II. Chacun des éléments constitutifs d'une série.
☆1. Étape dans une évolution ; échelon dans une hiérarchie. Il s'est élevé de degré en degré jusqu'au sommet du pouvoir. Parvenir au plus haut degré de la célébrité, des honneurs. Il a atteint le plus haut degré de son art. Il a passé par tous les degrés de la déchéance. Un pays parvenu à un haut degré de développement économique. Loc. adv. Par degrés, graduellement. On ne parvient que par degrés à tant de perfection. Le son s'affaiblit par degrés.
☆2. ENSEIGN. Enseignement du premier degré, enseignement primaire, comprenant l'enseignement maternel et l'enseignement élémentaire. L'enseignement du second degré comprend deux cycles.
☆3. DROIT. Degré de juridiction, chacun des tribunaux devant lesquels une même affaire peut être successivement appelée. Son affaire a passé par tous les degrés de juridiction. La cour d'appel est le second degré de juridiction.
☆4. GÉNÉALOGIE. Degré de parenté, proximité entre des personnes ayant un ancêtre commun, chaque génération formant un degré. Parents au premier, au second degré. Il y a deux degrés de parenté entre grands-parents et petits-enfants.
☆5. MUS. Chacun des sons de l'échelle musicale. Les degrés de la gamme. Degrés conjoints, qui se suivent immédiatement. Degrés disjoints, séparés par une ou plusieurs notes.
☆6. Spécialt. Niveau d'interprétation. Au premier degré, au sens littéral. Prendre une plaisanterie au premier degré, ne pas en saisir tous les sous-entendus. S'exprimer au second degré, d'une façon allusive et laissant place à diverses interprétations.

★III. Exprime une notion de valeur ou d'intensité.
☆1. ALG. Équation du premier, du second degré, etc., équation dont l'inconnue est à la puissance 1, 2, etc.
☆2. GRAMM. Degré de signification. En parlant d'un adjectif ou d'un adverbe, nuance exprimant l'intensité relative de la qualité ou de la modalité. On distingue couramment trois degrés de signification : le positif, le comparatif et le superlatif.
☆3. PATHOL. Mesure de la gravité d'un état. Carie dentaire du second degré. Brûlure au troisième degré.
☆4. Fig. Niveau atteint par une qualité morale, un sentiment, un état, etc. Le dernier degré de l'insolence. Il est antipathique au dernier degré. Un certain degré de fatigue, d'épuisement, d'excitation, de joie. Un tel degré de méchanceté m'a sidéré.

★IV. Unité de mesures scientifiques.
☆1. Chacune des divisions égales d'une circonférence ; unité de mesure des angles formés par les rayons d'un cercle (abréviation °). GÉOM. Le degré centésimal ou grade est la quatre-centième partie de la circonférence ; le degré sexagésimal, ou simplement degré, en est la trois-cent-soixantième partie. 360° = 400 grades ou 2 π radians. Le quart de cercle comprend quatre-vingt-dix degrés. Un angle de quarante-cinq degrés ; un arc de soixante degrés. Le degré se divise en soixante minutes, la minute en soixante secondes. - ASTRON. Les astronomes divisent en degrés les cercles fictifs de la sphère céleste. - GÉOGR. Degré de longitude, chacune des divisions qui permettent de mesurer l'écart d'un méridien par rapport à un méridien pris pour origine, en l'occurrence le méridien de Greenwich. Degré de latitude, chacune des divisions qui permettent de mesurer l'écart d'un parallèle avec l'équateur. Le navire se situait par soixante degrés de longitude est et cinquante degrés de latitude sud.
☆2. PHYS. CHIM. Chacune des divisions principales marquées sur l'échelle des instruments qui mesurent la température, la densité, etc. En France, le mot degré sous-entend centigrade. Le thermomètre est monté à trente degrés, a baissé de cinq degrés, a marqué trois degrés au-dessous de zéro. Trente-deux degrés Fahrenheit (32 °F) correspondent à zéro degré centigrade. Deux cent douze degrés Fahrenheit correspondent à cent degrés centigrades. Un degré centigrade, ou degré Celsius (symb. °C), vaut 1,8 degré Fahrenheit. Degré Baumé (symb. °B), unité de la division de l'aréomètre Baumé qui sert à mesurer la concentration des solutions. De la potasse à 45 °B. Degré alcoolique, pourcentage d'alcool pur dans un mélange. Alcool à 95°. Eau de Cologne à 80°. Le degré d'un vin, sa teneur en alcool. Degré acétique, pourcentage d'acide acétique contenu dans un vinaigre. Vinaigre à 7°. Degré Gay-Lussac, nombre de litres de chlore que peut dégager un litre d'eau de Javel ou de chlorure de chaux. Degré hydrotimétrique, qui mesure le degré de dureté d'une eau. Degré hygrométrique, qui mesure le taux d'humidité relative de l'air.