I. CHEVALIER n. m.
XII^e siècle. Du bas latin caballarius, « guerrier à cheval », « homme tenu de fournir certains services avec un cheval », puis « homme appartenant à l'ordre des chevaliers ».
☆1. ANTIQ. GRECQ. ET ROM. À Athènes, citoyen assez fortuné pour avoir le droit de servir dans la cavalerie. À Rome, citoyen appartenant au second des trois ordres de la République. L'ordre des chevaliers. Les chevaliers romains portaient un anneau d'or. Cicéron était né chevalier romain.
☆2. MOYEN ÂGE. Noble reçu dans l'ordre de la chevalerie. Chaque chevalier avait un écuyer. Un preux, un noble, un loyal chevalier. Un chevalier félon, discourtois. Armer quelqu'un chevalier, le recevoir dans la chevalerie. François I^er fut armé chevalier par Bayard. Les chevaliers errants, qui, à la suite d'un vœu, voyageaient à travers le monde pour accomplir des exploits, châtier les méchants, protéger les faibles et les opprimés. Les chevaliers de la Table ronde, membres d'une confrérie vouée au Graal et compagnons du roi Arthur. Par ext. Membre d'un ordre militaire ou religieux. Les chevaliers de l'ordre Teutonique. Un chevalier d'honneur et de dévotion, dans l'ordre de Malte. • Anciennt. Chevalier du guet, commandant une compagnie d'archers du guet. • Expr. fig. Se conduire en vrai chevalier, avec noblesse et courtoisie. Se faire le chevalier de quelqu'un, se poser en chevalier de quelqu'un, l'aider, prendre sa défense avec chaleur. Être le chevalier d'une dame, son chevalier servant, l'entourer d'hommages, de prévenances, de soins assidus. Fam. et iron. C'est le chevalier de la triste figure, à la triste figure, par allusion au personnage de Don Quichotte. Péj. Un chevalier d'industrie, voir Industrie.
☆3. Le moins élevé des titres de noblesse. Les fils cadets prenaient souvent le titre de chevalier. Personne ayant été reçue dans un ordre honorifique ou décorée du grade le moins élevé de cet ordre. Chevalier de la Toison d'or. Les chevaliers du Saint-Esprit portaient le cordon bleu. Chevalier de Saint-Louis. Chevalier de la Légion d'honneur.