CENTRE n. m.
XIII^e siècle, à propos d'une circonférence ou d'une sphère. Emprunté du latin centrum, « pointe sèche d'un compas », d'où « centre d'un cercle ou d'une sphère », du grec kentron, « aiguillon ».

★I. Point situé au milieu d'une surface, d'une étendue.
☆1. GÉOM. Point qui, dans un cercle ou une sphère, est à égale distance de tous les points de la circonférence de ce cercle ou de la surface de cette sphère. Une ligne droite joignant le centre à la circonférence est un rayon. Par anal. Le centre de la Terre. Par ext. Le centre d'une ellipse, le centre d'un carré, le point intérieur d'une ellipse ou d'un carré tel que toute droite menée par ce point rencontre la périphérie ou le périmètre à des distances égales des deux côtés du point. • Titre célèbre : Voyage au centre de la Terre, de Jules Verne (1864).
☆2. La région qui entoure ce point ; milieu approximatif d'un espace quelconque. Le Soleil est au centre de notre système planétaire. Le centre d'une province, d'un pays. La cathédrale est au centre de la ville. Ces personnages occupent le centre du tableau. Spécialt. Le Centre, la région administrative comprenant les anciennes provinces d'Orléanais, de Touraine et du Berry. MILIT. Le centre d'une armée, d'une troupe, la partie de cette formation rangée en ordre de bataille qui constitue le milieu du dispositif entre les deux ailes. Le centre fut enfoncé. - POLIT. Le centre d'une assemblée délibérante, les places situées au milieu de l'hémicycle. Siéger au centre, au centre droit, au centre gauche. Par méton. L'ensemble des membres occupant ces places. Le centre et une partie de la droite ont voté la motion. - JEUX DE BALLON. Joueur placé dans la partie centrale du terrain, au milieu de la ligne formée par ses coéquipiers. Par méton. Action d'envoyer le ballon en direction du grand axe du terrain. Faire un centre.

★II. Point autour duquel, vers lequel, dans lequel s'opèrent ou se rassemblent certains effets.
☆1. PHYS. Point d'application de la résultante des forces exercées sur un corps. Centre de gravité. - OPT. Centre optique, point de l'axe optique d'une lentille tel que tout rayon passant par ce point n'est ni dévié ni réfléchi. - ASTRON. Centre actif, région de la surface solaire où se produisent les taches solaires, les éruptions et autres phénomènes actifs.
☆2. ANAT. Centres nerveux, territoires neuraux responsables d'importantes régulations de l'organisme. Centres moteurs. Centres sensitifs. Claude Bernard a découvert le centre responsable de la régulation de la glycémie. Centre vital, organe essentiel à la vie. Aucun centre vital n'a été touché lors de l'accident. Par anal. Les centres vitaux de l'économie, de l'industrie d'un pays.
☆3. Fig. Point où se concentrent et d'où rayonnent diverses forces et influences. Cette ville fut un centre de rayonnement intellectuel et religieux. Un grand centre de la civilisation antique. Un centre d'attraction, d'action, de réflexion. Constituer, trouver un centre d'intérêt. Par ext. Élément fondamental, auquel plusieurs autres se rapportent, se subordonnent. Il fit de cette ville le centre de sa domination. Voilà le centre du débat. Cette idée est au centre de sa théorie. Par anal. En parlant d'une personne. C'est un égoïste qui se fait le centre de tout. Expr. Se croire le centre de l'univers, le centre du monde, rapporter tout à soi.
☆4. Lieu où se regroupent et se développent une série d'activités. Centre industriel, minier. Le quartier de la Bourse est le centre des affaires. Centre commercial, ensemble de commerces regroupés en un lieu situé à proximité d'une grande agglomération.
☆5. Lieu où s'exerce une activité donnée, ou organisme consacré à une mission particulière. Un centre de formation, d'enseignement, de documentation. Centre d'hébergement, de réunion. Centre médical, sportif, culturel. Centre hospitalier. Centres d'études. Le Centre national de la recherche scientifique ou, par abréviation, C.N.R.S. Centre national des lettres, de la cinématographie. Centre dramatique régional. Centre de vacances et de loisirs, établissement qui accueille des enfants en vacances. Centre aéré, établissement qui accueille à la journée des enfants qui ne partent pas en vacances.
☆6. Spécialt. et ellipt. Agglomération urbaine, considérée par rapport à la région qui l'environne. Cette ville est un petit centre, un grand centre. Quartier le plus commerçant et le plus animé d'une ville, par opposition aux quartiers périphériques ou à la banlieue. Les restaurants, les magasins du centre. Aller dans le centre faire des achats.