CENTRAL, -ALE adj. et n.
(pl. Centraux, -ales). XIV^e siècle, comme adjectif ; XIX^e siècle, comme substantif. Emprunté du latin centralis, dérivé de centrum, « centre ».

★I. Adj.
☆1. Qui est situé au centre d'une figure, d'un lieu, d'une chose, d'un ensemble, etc. ; qui a rapport au centre. Point central. Loger dans un quartier central. La rangée centrale. Le Massif central. L'Europe centrale. L'Afrique centrale. Feu central, feu dont certains philosophes de l'Antiquité supposaient l'existence au centre de la Terre.
☆2. Qui constitue l'élément principal auquel les autres sont subordonnés, où tout converge et d'où tout rayonne. Le système nerveux central, l'encéphale et la moelle épinière. Gare centrale. Halles centrales. Fichier central. Chauffage central, installation qui distribue la chaleur produite dans une chaudière à travers toutes les pièces d'un bâtiment. Fig. Administration centrale, où sont groupés les services de direction. Commissariat central. Bureau central des Postes. Une maison centrale ou, ellipt., une centrale, établissement pénitentiaire où sont détenus des condamnés à des peines de longue durée. Transférer un prisonnier à la centrale. Spécialt. École centrale des arts et manufactures, une des grandes écoles d'ingénieurs. Ellipt. Il sort de Centrale.

★II. N. m. TÉLÉCOMM. Organisme d'où rayonnent les lignes d'un réseau. Le central téléphonique est surchargé. Un central manuel, automatique, interurbain.

★III. N. f.
☆1. Usine productrice d'énergie. Centrale électrique. Les centrales hydrauliques, thermiques, nucléaires.
☆2. Lieu de transformation ou de stockage d'un produit. Centrale laitière, frigorifique.
☆3. Groupement de syndicats. Une centrale ouvrière.
☆4. COMMERCE. Centrale d'achat, organisme regroupant, pour les achats, les commandes, plusieurs entreprises de distribution.