I. CARDINAL, -ALE adj.
(pl. Cardinaux, -ales). XIII^e siècle. Emprunté du latin cardinalis, « qui sert de pivot, principal », dérivé de cardo, -inis, « gond, pivot d'une porte ».
☆1. Qui est principal, essentiel. Les vertus cardinales, celles sur lesquelles repose la morale. La justice, la prudence, la force, la tempérance sont les quatre vertus cardinales.
☆2. ASTRON. GÉOGR. Les quatre points cardinaux, les quatre points de l'horizon auxquels on rapporte généralement tous les autres points. Le nord, le sud, l'est et l'ouest sont les quatre points cardinaux. Par anal. Les vents cardinaux, les vents qui soufflent des quatre points cardinaux.
☆3. GRAMM. Adjectif numéral cardinal, ou Nom de nombre cardinal, qui exprime la quantité d'éléments contenus dans un ensemble. Dans « mille chevaux », « mille » est un adjectif numéral cardinal. Un, deux, trois, vingt, cent, mille sont des nombres cardinaux. Les nombres cardinaux se distinguent des nombres ordinaux, qui marquent l'ordre, le rang. • Subst. Les cardinaux ne prennent généralement pas la marque du pluriel. MATH. Le cardinal d'un ensemble, le nombre d'éléments qu'il contient.