BOULE n. f.
XII^e siècle, bole, « massue » ; XIX^e siècle, au sens de « tête ». Du latin bulla, « bulle d'air ».
☆1. Masse façonnée en forme de sphère. Une boule de bois, de cuivre, d'ivoire. Une boule creuse. Une boule pleine. Une boule de croquet, de billard. Lancer une boule dans les quilles. Jeu de boules, consistant à lancer des boules pour les placer le plus près possible d'une boule plus petite appelée cochonnet, qui sert de but. Jouer à la boule, aux boules. Les joueurs de boules. Boule de cristal, utilisée par certaines voyantes. Fig. et iron. Il lit dans une boule de cristal, se dit d'une personne trop encline à faire des prédictions. • Spécialt. Boule de neige, faite de neige tassée. Les enfants se battaient à coups de boules de neige. Fig. Faire boule de neige, s'accroître continuellement. Par la capitalisation des intérêts, cette somme a fait boule de neige. Vente à la boule de neige, vente à un client qui est incité, s'il veut rentrer dans ses frais, à trouver à son tour plusieurs acheteurs du même produit. La vente à la boule de neige est interdite par la loi. BOT. Espèce de viorne dont les fleurs blanches sont rassemblées en boules. • Loc. En boule, en forme de boule. Un if taillé en boule. Se mettre en boule, se ramasser, se pelotonner. Le chat s'est mis en boule près du poêle. Le hérisson se met en boule lorsqu'il est menacé. Fig. et fam. Avoir les nerfs en boule, être agacé, irrité, énervé. Cette réflexion m'a mis les nerfs en boule. Se mettre en boule, se mettre en colère. • Par anal. Avoir une boule, comme une boule dans la gorge, dans l'estomac, avoir une sensation de lourdeur, d'étouffement. Boule hystérique, chez un névropathe, spasme du larynx donnant une sensation d'angoisse. • Titre célèbre : Boule-de-Suif, nouvelle de Maupassant (1880).
☆2. Petite bille servant à différents jeux. Jeu de la boule, jeu de hasard, sorte de roulette en usage dans les casinos et ne comportant que les neuf premiers chiffres et le zéro. Il a perdu mille francs à la boule. Par ext. Boules de loto, petits cylindres en bois marqués d'un chiffre avec lesquels on joue au loto. Fam. Des yeux en boules de loto, des yeux ronds et inexpressifs. • Anciennt. Boules blanches, boules noires, qui, dans des scrutins ou des examens, servaient à exprimer l'acceptation ou le refus. Il a eu trois boules noires contre lui. À l'Académie française, les élections se firent d'abord par boules, puis par boules et billets, puis par billets seulement.
☆3. Ce qui a une forme plus ou moins sphérique. Boule de pain, pain de forme arrondie. Boule à thé, petite sphère métallique percée de trous qui sert à la préparation du thé. Boule d'eau chaude, ou boule, syn. de Bouillotte. PHARM. Boule de gomme, bonbon fait de gomme arabique, de pâte pectorale et de sucre. - ARCHIT. DÉCORATION. Ornement en forme de sphère. Des boules de balustrade. La rampe d'escalier est ornée d'une boule de cuivre. - MARINE. Boule de signaux, sphère de toile peinte qu'on hisse à des mâts, des vergues, etc., pour faire des signaux. Boule de marée, boule hissée à l'entrée d'un port pour signaler aux navigateurs que la marée leur permet d'y entrer. • Spécialt. Boule puante, qui dégage une odeur nauséabonde lorsqu'on l'écrase.
☆4. Pop. La boule, la tête. Il a perdu la boule, il a perdu la tête, il déraisonne.