BÉNÉFICE n. m.
XIII^e siècle. Emprunté du latin beneficium, « bienfait ». Comme terme juridique, au sens de « avantage », « gain », tiré de certaines acceptions de beneficium en droit romain.

★I. Avantage, privilège, faveur.
☆1. Vieilli sauf dans quelques emplois. Le bénéfice du temps, l'avantage qu'il y a à temporiser. Conserver le bénéfice des droits acquis. Le bénéfice de l'âge, l'avantage fait à une personne parce qu'elle est plus âgée qu'une autre. Il l'a emporté au bénéfice de l'âge.
☆2. FÉOD. Concession de terres ou de droits, faite par un seigneur à son vassal en récompense de son dévouement. Bénéfice amovible, viager, héréditaire. Dès le X^e siècle, le mot fief tend à supplanter dans l'usage courant le mot bénéfice.
☆3. DROIT CANON. Bénéfice ecclésiastique ou, simplement, bénéfice, être juridique associant de façon inséparable un office ecclésiastique et la concession de revenus ou de biens-fonds déterminés. Par méton. Cet office ou cette concession. Les bénéfices ecclésiastiques étaient accordés par l'Église à des prêtres ou à des clercs tonsurés. En France, les bénéfices ecclésiastiques ont été abolis sous la Révolution. Le deuxième concile du Vatican a préconisé l'extinction du régime des bénéfices. La collation d'un bénéfice. Le fruit d'un bénéfice, son revenu. Pourvoir un clerc d'un bénéfice. Bénéfice simple, ou à simple tonsure, que pouvait posséder un simple clerc tonsuré, sans recevoir les ordres sacrés et sans obligation de résidence. Bénéfice séculier, qui pouvait être possédé par un séculier. Bénéfice régulier, qui ne pouvait être conféré qu'à un religieux. Bénéfice sécularisé, bénéfice régulier qui, par dispense du pape, pouvait être possédé en commende par un séculier. Bénéfice en commende, confié pour six mois à l'administration d'un ecclésiastique qui n'en était pas titulaire. Bénéfice à charge d'âmes, ou bénéfice sacerdotal, dont le titulaire devait obligatoirement être prêtre. Par ext. Lieu auquel était rattaché le bénéfice. Un bénéfice bien situé. Résider à son bénéfice, dans son bénéfice. Expr. proverbiales. Il faut prendre le bénéfice avec les charges, accepter les inconvénients d'une situation par ailleurs avantageuse. Les chevaux courent les bénéfices et les ânes les attrapent, des incapables obtiennent ce qu'on refuse à des gens de mérite.
☆4. DROIT. Bénéfice d'âge, sous l'Ancien Régime, privilège accordé à un mineur d'administrer lui-même ses biens sans attendre sa pleine majorité. Bénéfice des circonstances atténuantes, voir Circonstances. Bénéfice de discussion, droit accordé à la caution, poursuivie en exécution, d'exiger que les biens du débiteur principal soient d'abord discutés, c'est-à-dire saisis et vendus. Bénéfice du doute, principe suivant lequel le juge pénal, conservant un doute sur l'existence de l'infraction, la culpabilité de l'accusé ou d'autres éléments de la responsabilité pénale, doit prononcer une décision d'acquittement ou de relaxe. Il a été acquitté au bénéfice du doute. Bénéfice d'émolument, droit reconnu à chacun des époux de ne supporter les dettes communes, nées du fait de son conjoint, que dans la limite de la part d'actif qu'il recueille dans le partage de la communauté. Bénéfice d'inventaire, faculté accordée à un héritier de n'être tenu des dettes et charges d'une succession qu'à concurrence de l'actif. Accepter une succession sous bénéfice d'inventaire. Fig. Je n'accepte cette version des faits que sous bénéfice d'inventaire.

★II. Gain, profit réalisé dans une entreprise. Il a eu, il a fait du bénéfice dans cette affaire, il y a trouvé du bénéfice. Les pertes ont excédé les bénéfices. Intéresser le personnel aux bénéfices de l'entreprise. Se dit plus spécialement de la différence entre le prix de revient et le prix de vente. Bénéfice brut, évalué sans défalcation des charges. Bénéfice net, déduction faite des charges. Par ext. Tout profit, tout avantage. Tout a tourné à son bénéfice. Donner une représentation au bénéfice d'un vieux comédien, lui faire don de la recette. Organiser une vente de charité au bénéfice d'une œuvre. Fam. C'est tout bénéfice, se dit d'une opération sans risques. Fig. Quel bénéfice intellectuel peut-on tirer d'une telle lecture ?