ÉPAVE adj. et n. f.
XIII^e siècle, comme adjectif, « égaré ». Issu du latin expavidus, « épouvanté », le mot s'appliquant initialement à des animaux effrayés, égarés.

★I. Adj. Vieilli. Se disait surtout des bestiaux. Qui est égaré et dont on ne connaît pas le maître, le propriétaire. Abeilles épaves. Un cheval épave. Biens épaves.

★II. N. f.
☆1. DROIT. Tout objet égaré ou abandonné et dont on ne connaît pas le propriétaire. Épave maritime, terrestre, fluviale. Droit d'épave ou d'épaves, droit reconnu à l'inventeur de s'approprier les épaves. • Spécialt. La police a fait enlever une épave, un véhicule hors d'usage, abandonné sur la voie publique. CH. DE FER. Colis resté en souffrance, qui n'est réclamé ni par le destinataire ni par l'expéditeur.
☆2. Spécialt. DROIT MARITIME. Objet abandonné en mer, débris rejeté par la mer sur le rivage et provenant d'un navire naufragé ; carcasse d'un navire qui a fait côte. Ramasser des épaves. Des pilleurs d'épaves. La côte, après la tempête, était couverte d'épaves. Par anal. Épave d'eau, de rivière, objet échoué sur les berges d'un cours d'eau. • Par ext. Bateau abandonné en mer par son équipage. Remorquer une épave. Bateau coulé. L'épave gisait par vingt mètres de fond.
☆3. Fig. et vieilli. Débris subsistant après la perte ou la destruction d'un bien matériel. Il eut de la peine à recueillir quelques épaves de sa fortune.
☆4. Fig. Personne désemparée à la suite d'une grande épreuve, tombée dans la détresse physique, matérielle ou affective. Après les malheurs qu'il a subis, cet homme n'est plus qu'une épave. La maladie, l'alcool ont fait de lui une épave.