I. ÉCLAIR n. m.
XII^e siècle, au sens de « clarté, lumière ». Déverbal d'éclairer.
☆1. Lumière vive et soudaine, dessinant le plus souvent un trait ou une ligne brisée, qui se produit par l'effet d'une décharge électrique entre les nuages ou entre la terre et les nuages, et qui est généralement suivie du tonnerre. Des éclairs illuminaient le ciel. Il y a eu toute la nuit des éclairs. On ne voyait qu'à la lueur des éclairs. Spécialt. Éclairs de chaleur, éclairs non suivis de tonnerre en raison de l'éloignement du phénomène, et qui surviennent généralement l'été. • Dans diverses expressions, pour suggérer l'idée d'une extrême rapidité. Le temps d'un éclair. Prompt, rapide comme l'éclair, comme un éclair. Passer comme l'éclair, comme un éclair, n'avoir qu'un éclat passager, ne pas durer ou, en parlant de personnes, arriver précipitamment et repartir aussitôt. Sa courte existence aura passé comme l'éclair. Il ne s'est pas arrêté ici, il est passé comme un éclair.
☆2. Par anal. Toute lumière d'apparition soudaine, ayant un éclat vif et bref. Être brusquement ébloui par l'éclair d'un phare. Spécialt. Rayon de lumière que renvoie une surface réfléchissante. Les éclairs des épées qui se croisent. Les diamants jetaient des éclairs. Par exag. Ses yeux lançaient des éclairs de colère. Un éclair de joie passa dans son regard. MÉTALL. Au cours d'une coupellation, moment précis où le culot d'argent ou d'or, resté pur après séparation des autres métaux et passant à l'état solide, se met à briller. - PHYS. Point d'éclair, seuil de température à partir duquel un liquide combustible, en particulier un produit pétrolier, émet des vapeurs en quantité suffisante pour qu'elles prennent feu dans l'air au contact d'une flamme. - PHOT. Lumière intense et très brève, synchronisée avec la prise de vue, et produite pour corriger une luminosité ambiante trop faible.
☆3. Fig. Instant, très court moment. Son contentement ne dura qu'un éclair. En un éclair, il fut auprès d'eux pour les secourir. Par éclairs, par instants. Il retrouvait par éclairs sa gaieté d'autrefois. Par méton. Manifestation remarquable par son intensité ou son éclat, mais privée de durée. Sa prospérité ne fut qu'un éclair. Un éclair de lucidité. Il y a dans cette œuvre des éclairs de génie. Spécialt. Illumination, révélation soudaine. Dans un éclair, il comprit les dangers auxquels sa situation l'exposait.
☆4. En apposition, pour signifier l'extrême brièveté. Fam. Visite éclair, voyage éclair, de très courte durée. Jeu éclair, aux échecs, type de partie dont le règlement interdit aux joueurs de prendre un temps de réflexion avant chaque coup. Guerre éclair, victoire éclair, guerre menée, victoire obtenue en très peu de temps.