ÉLÉMENTAIRE adj.
XIV^e siècle, au sens 1 ; XVII^e siècle, au sens 2 ; XVIII^e siècle, « particules élémentaires ». Emprunté du latin elementarius, « de l'alphabet », puis « des principes, des rudiments », et « des quatre éléments de l'univers », de elementa, pluriel de elementum (voir Élément).
☆1. Anciennt. Qui appartient à un des quatre éléments, air, feu, terre et eau. Les anciens chimistes ont admis successivement un nombre variable de corps élémentaires. Spécialt. Esprits élémentaires, qui, selon certains occultistes, peuplaient l'air (sylphes), la terre (gnomes), l'eau (ondins) et le feu (salamandres), et auxquels le magicien pouvait commander. • Auj. CHIM. Relatif à l'élément. Particule élémentaire, un des constituants fondamentaux de la matière, qui, à un moment donné du progrès de nos connaissances, a pu être considéré comme non dissociable. L'électron est une particule élémentaire. Analyse élémentaire, qui tend à distinguer les éléments présents dans un corps composé.
☆2. Qui concerne les premiers éléments d'une science, qui les énonce ou les enseigne. Géométrie, grammaire élémentaire. Ouvrage, livre élémentaire. Les classes élémentaires, l'école élémentaire. Cours élémentaire, cours de la scolarité primaire, intermédiaire entre le cours préparatoire et le cours moyen.
☆3. Fig. Réduit à l'essentiel, au minimum. Les besoins élémentaires de l'homme. N'avoir qu'une connaissance élémentaire d'une discipline. Les règles élémentaires du savoir-vivre. Cela relève de la plus élémentaire prudence. Par ext. Facile à comprendre, que personne n'ignore. Une vérité élémentaire. C'est élémentaire, cela ne présente aucune difficulté.