ÂME n. f.
XI^e siècle, anerme ; XII^e siècle, anme. Du latin anima, proprement « air ; souffle ».

★I. PHIL. RELIG. Principe spirituel animant la matière.

★A. Principe qui anime tout être, toute existence. L'âme du monde, principe d'unité de l'Univers selon Platon, les stoïciens, etc. Âme végétative, sensitive, pensante, fonctions de l'âme, dans la philosophie d'Aristote.

★B. Chez l'homme, principe considéré comme distinct du corps auquel il est uni et qui, selon certaines religions, survit au corps après la mort.
☆1. Principe de la vie. Il a rendu l'âme, il est mort. Il a l'âme sur les lèvres, il est près d'expirer. Il a l'âme chevillée au corps, il résiste franchement à la maladie, à la mort. Fig. Se donner, se vouer, se consacrer corps et âme à une personne, à une chose, sans réserve, de toutes ses forces. Un corps sans âme, une personne que la vie semble avoir quittée. Depuis la mort de sa femme, de son ami, c'est un corps sans âme. Par anal. Cette troupe, ce parti, cette armée est un corps sans âme, manque d'un chef qui l'anime, lui donne la vie.
☆2. Partie immatérielle de l'homme, par opposition au corps. L'immortalité de l'âme. Vendre son âme au diable, signer avec le démon un pacte aux termes duquel on lui abandonne son âme dans l'au-delà, en échange de ses services dans la vie terrestre. Faust, dit la légende, vendit son âme au diable. Sur mon âme, formule de serment signifiant : « Je le jure sur le salut de mon âme. » Spécialt. Cette partie immatérielle de l'homme séparée du corps après la mort. Les âmes des trépassés. Les âmes bienheureuses, les âmes accueillies au Paradis. Dieu ait son âme, que Dieu veuille admettre son âme en son éternité. Prions Dieu pour son âme, pour le salut, le repos de son âme. Les âmes en peine, chez les Anciens, les âmes des morts sans sépulture, qui erraient au bord du Styx ; dans la religion catholique, celles qui, étant au purgatoire, ont besoin de prières ou, par ext., les âmes damnées, celles qui sont condamnées à l'enfer. Fig. Errer comme une âme en peine, se sentir seul, nostalgique. • Par anal. ZOOL. Âme en peine, oiseau marin voisin des pétrels, qui se déplace en bandes, rasant les eaux et voltigeant dans une agitation continuelle, avec une sorte d'inquiétude.
☆3. Par méton. Dans l'usage courant. La personne dont la présence est nécessaire comme l'âme est nécessaire au corps ; l'inspirateur, l'inspiratrice. Il était l'âme du complot. Elle est l'âme de la famille. Être l'âme damnée de quelqu'un, lui être entièrement dévoué et, par ext., être l'instigateur de ses mauvaises actions ou l'exécuteur de ses basses œuvres.

★II. Ce qui caractérise un individu considéré dans son intériorité ou dans son essence.
☆1. Principe ou siège de la pensée, du sentiment, de la volonté chez l'homme. Avoir de la grandeur, de la noblesse d'âme. Avoir l'âme noble, généreuse, vile. Spécialt. Il a de l'âme, il est facilement ému par ce qui est juste, généreux, digne d'intérêt. Ce tyran n'a pas d'âme, il n'a ni cœur ni sentiments humains. • Par méton. En parlant d'une personne. C'est une grande âme, une belle âme, une âme faible, une âme basse. Fam. C'est une bonne âme, une personne sans malice et compatissante. Une bonne âme m'a indiqué le chemin, quelqu'un de serviable m'a renseigné. Iron. Personne peu charitable, malveillante et hypocrite. Une bonne âme lui a dit pis que pendre de moi.
☆2. Expr. Les yeux sont le miroir de l'âme. Lire dans l'âme d'une personne, au fond d'elle-même. Épancher son âme, en livrer le fond. Une âme sœur, une personne avec qui on a de grandes affinités. Mon âme, ma chère âme, expressions de tendresse (vieilli). La paix de l'âme, la quiétude de l'esprit. Un état d'âme, une humeur, une disposition des sentiments. Fam. Avoir des états d'âme, éprouver des sentiments mêlés et, par ext., hésiter sur la conduite à tenir. Avoir du vague à l'âme, être mélancolique sans raison précise. Être ému jusqu'au fond de l'âme, violemment ému. Pousser des cris à fendre l'âme, à émouvoir la personne la plus insensible. Jouer un air, réciter un poème avec âme, avec beaucoup d'âme, en y mettant du sentiment, de la passion. Elle est musicienne dans l'âme, de tout son être. Par méton. Cet ouvrage n'a point d'âme, manque de sentiment. DROIT. Les jurés décideront en leur âme et conscience, en ne considérant que leur intime conviction.
☆3. Par méton. Être humain, individu. Une ville de cent mille âmes. Il n'y avait plus âme qui vive dans le village. Avoir charge d'âme, ou d'âmes, se tenir pour responsable des intérêts spirituels et matériels d'une personne ou d'un groupe. • Titre célèbre : Les Âmes mortes, de Gogol (1842-1852).

★III. Partie centrale ou vitale d'un objet. BX-ARTS. L'âme d'une statue, l'armature sur laquelle on applique la terre, le plâtre, le stuc, etc. - MUS. L'âme d'un instrument à cordes à archet, le petit cylindre de bois de sapin, ajusté et coincé entre le fond et la table d'harmonie sous le pied droit du chevalet, qui soutient la table et communique les vibrations sonores à toute la caisse de l'instrument. - HÉRALD. L'âme d'une devise, les mots qui expliquent la figure représentée sur un blason. - ARMEMENT. L'âme d'un canon, l'intérieur du tube. - TECHN. L'âme d'un cordage, le fil de caret qui en assure la solidité. L'âme d'un câble électrique, la partie métallique centrale, qui conduit le courant et qui est enrobée d'un isolant. L'âme d'un soufflet, la soupape de cuir qui permet à l'air d'y entrer.