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CLIMAX, subst. masc.
A.− Suite ascendante ou descendante de termes, en partic. ,,figure de rhétorique par laquelle le discours s'élève ou descend comme par degrés; telle est cette pensée de Cicéron contre Catilina : Nihil agis, nihil moliris, nihil cogitas, quod ego non audiam, non videam, planeque sentiam`` (Gramm. 1789).
Rem. Attesté ds Ac. Compl. 1842, Besch. 1845, Littré, Lar. 19e, Lar. 20e, Guérin 1892.
B.− Terme d'une progression, point culminant; en partic., en biogéographie, ,,état naturel (d'ailleurs plus ou moins théorique) vers lequel tendent sol, végétation et faune en un point donné`` (Plais. 1969); en médecine, ,,stade de la plus grande intensité d'une maladie; orgasme sexuel`` (Méd. Biol. t. 1 1970) :
Le paysage de champs ouverts ne se comprendra (...) que replacé dans un contexte évolutif. Mme Krenzlin n'hésite pas à parler, pour lui, de jeunesse, de maturité, de climax. A. Meynier, Les Paysages agraires,1958, p. 158.
Rem. Attesté ds Lar. encyclop. et Quillet Suppl. 1971.
Prononc. : [klimaks]. Étymol. et Hist. 1753 rhét. (Encyclop. t. 3); 1946 biogéographie (Forest.). Empr. au gr. κ λ ι ̃ μ α ξ « échelle; p. anal., terme de rhét. : gradation ». Au sens biogéographique, empr. à l'angl. climax « id. » (entre 1895 et 1910, F.E. Clements, savant amér. ds Encyclop. brit., s.v. biology t. 3, p. 649c). Fréq. abs. littér. : 4.