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VISITATION, subst. fém.
A. − RELIG. CATH. Visite faite par la Vierge à sainte Élisabeth. Bonne oraison sur la Visitation, sur cet admirable séjour de la sainte Vierge chez Élisabeth (Dupanloup, Journal, 1865, p. 263).
♦ (Ordre de) la Visitation. Ordre de moniales fondé en 1610 par saint François de Sales et sainte Jeanne de Chantal. Sœurs de la Visitation. L'Ordre de la Visitation de Sainte-Marie, qu'il [saint François de Sales] fonda avec madame de Chantal, était destiné, comme son nom l'indique, à honorer spécialement la Vierge (Sainte-Beuve, Port-Royal, t. 1, 1840, p. 242).
− P. méton. Célébration liturgique de cet événement, le 2 juillet. Une fois [la fête de Noël] placée au 25 décembre, l'Annonciation le fut neuf mois avant, au 25 mars (...), la Visitation le 2 juillet (Chauve-Bertrand, Question calendrier, 1920, p. 78).Tableau, œuvre représentant cette scène. L'artiste qui fut chargé de cette commande, Melchior Brœderlam, d'Ypres, avait décoré d'une Annonciation et d'une Visitation le volet de gauche, d'une Présentation et d'une Fuite en Égypte, celui de droite (Huysmans, Oblat, t. 1, 1903, p. 301).
B. − Au fig. Venue de l'inspiration, d'une idée, d'un rêve, etc., dans l'esprit de quelqu'un. Le belluaire s'était levé, comme pour congédier l'importune visitation des pensées frivoles (Bloy, Femme pauvre, 1897, p. 168).Nerval est si torturé que, par moments, il serait prêt à renoncer aux visitations bienheureuses tant il est incapable de discerner si elles ne sont pas maléfiques (Durry, Nerval, 1956, p. 157).
Prononc. et Orth.: [vizitasjɔ ̃]. Att. ds Ac. dep. 1694. Étymol. et Hist. 1. Ca 1200 « action de rendre visite à quelqu'un » venir a aucun por la visitation (Dialogue Gregoire lo pape, éd. W. Foerster, p. 103, 5); 2. a) xiiies. « action de visiter, d'inspecter les maisons d'un Ordre religieux » (Règle du Temple, éd. H. de Curzon, 88, p. 81); b) 1461 « inspection d'une corporation » (Ordonnances des rois de France, t. 15, éd. Pastoret, p. 402); 3. a) 1611 la visitation de nostre Dame « fête célébrant la visite de la Vierge à Élisabeth » (Cotgr.); b) 1680 iconogr. une belle visitation (Rich.); c) 1690 Religieuses, Filles de la visitation [ordre religieux fondé en 1611 par St François de Sales et Ste Jeanne de Chantal] (Fur.). Empr. au lat.visitatio, -onis « apparition, manifestation »; dans la lang. chrét. « visite (du Christ aux Juifs) » déb. iiies., Tertullien; « visite de Dieu, pour juger, punir » ives., St Jérôme; spéc. « visite des malades [acte de charité] » (St Jérôme); « visite, inspection » (ives., St Ambroise ds Blaise Lat. chrét.); au bas Moy. Âge Visitatio Beatae Virginis Mariae désignant la fête liturg. (xves. ds Latham). Fréq. abs. littér.: 134.