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VEXILLE, VEXILLUM, subst. masc.
A. − ANTIQ. ROMAINE. Étendard des armées fait d'une pièce d'étoffe rouge ou blanche frangée d'or, pendant à une traverse horizontale fixée à une hampe, et réservé à la cavalerie et aux détachements spéciaux. Chaque manipule avait son drapeau (vexillum) et formait une unité tactique très souple (A. Piganiol, Hist. de Rome, 1962, p. 63).
− P. anal. [En tant qu'emblème de la Croix sous Constantin] L'abbé inclinait légèrement le soleil d'or pour que l'hostie pût voir les tableaux de fleurs qui s'étalaient sur l'avenue: « ... voici Votre croix, toute d'aconits noirs, avec un vexille de jasmins (...) » (La Varende, Manants du Roi, 1938, p. 236).
B. − ZOOL. [Sous la forme vexille] Série de barbes étroitement fixées les unes aux autres sur un même côté par rapport à l'axe ou rachis d'une plume d'oiseau. Le mâle [du faisan argus] a une somptueuse livrée avec de longues rémiges aux vexilles élargis, couverts de grands ocelles (J. Hanzak, J. Formanek, Encyclop. des oiseaux, trad. par Y. Joye, 1981, p. 132).
Prononc.: [vεksil], [-ilɔm]. Étymol. et Hist. A. 1. 1527 vexil « étendard » (A. de Lassalle, La Salade, fo33 ds Gdf.); 1529 vexille (M. d'Amboise, Complaintes, 53 vods Hug.); 2. 1803 antiq. romaine vexille, vexillum (Boiste). B. 1949 zool. (Lar. pour tous). Empr. au lat.vexillum « étendard, drapeau », dimin. de velum « voile, toile, tenture ».