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VERSATILE, adj.
A. − Vieilli. [En parlant d'une chose] Qui provoque ou subit un mouvement alternatif d'un côté, puis d'un autre.
1. Synon. de alternatif.Le pôle situé au détroit de Java étant plus entouré de mers se couvrit de plus de glaces que le pôle situé à l'isthme de Panama. Il s'inclina donc vers le soleil qui en fondit une partie jusqu'à ce que le pôle opposé, augmentant ses glaces et devenu plus pesant, se rapprochât du soleil à son tour. De ce mouvement versatile des deux pôles se forma celui qui nous donne les saisons (Bern. de St-P., Harm. nat., 1814, p. 171).
2. ZOOL. Doigt versatile. Le 4e[doigt] peut être momentanément porté, lui aussi, en arrière (doigt versatile) (E. Perrier, Zool., t. 4, 1931, p. 3174).
B. − Au fig. [En parlant d'une pers. (ou d'un groupe de pers.), de son caractère] Qui change souvent et aisément de parti, d'opinion; qui est sujet à de brusques revirements. Synon. capricieux, changeant, fantasque, inconstant, instable, lunatique, vélléitaire; anton. constant, égal, ferme1, obstiné, résolu.Homme, femme versatile; âme, cœur, esprit versatile; assemblée, peuple versatile; politique versatile. On connaît bien et trop bien l'intérieur de ce prince vif et spirituel, mais capricieux, versatile, à la merci de sa fantaisie présente, toujours excessif, malicieux, plus puéril qu'un enfant (Sainte-Beuve, Port-Royal, t. 4, 1859, p. 422).L'expédition de Charles VIII, si éclatante à ses débuts, finit mal, l'Italie versatile s'étant tournée contre les Français qu'elle avait appelés (Bainville, Hist. Fr., t. 1, 1924, p. 138).
− Empl. subst. Ce n'étaient ni des sûrs, ni des douteux, ni des antagonistes, c'étaient des versatiles qui ne savaient pas eux-mêmes sur quelle jambe se tenir et vers quel horizon se tourner (Duhamel, Passion J. Pasquier, 1945, p. 199).
Prononc. et Orth.: [vε ʀsatil]. Att. ds Ac. dep. 1762. Étymol. et Hist. 1. a) Ca 1330 « à deux tranchants (d'une épée) » (Guillaume de Digulleville, Pélérinage de vie humaine, éd. J. J. Stürzinger, 66) − fin xvies., v. Hug.; b) 1520 « qui tourne » (G. Michel, tr. Suétone, VI, 204 rods Hug.) − 1771, Trév. (à propos des décorations de théâtre, dans l'Antiquité), sens att. sporadiquement pour évoquer le changement (cf. Bern. de St-P., loc. cit.; spéc. en zool. dep. Littré 1872); 2. 1590 fig. (Montaigne, Essais, III, 13, éd. P. Villey et V.-L. Saulnier, t. 2, p. 1106). Empr. au lat.versatilis « mobile, qui tourne aisément » et fig. « flexible, qui se plie à tout » (dér. de versare « tourner, se retourner », v. verser). Fréq. abs. littér.: 49.