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VERSANT, subst. masc.
A. −
1. GÉOGR. ,,Ensemble des vallées et des crêtes orientées dans le même sens par rapport à un massif montagneux`` (George 1984). Versant espagnol des Pyrénées. Deux grands écoulements de ces neiges se répandirent sur la terre; l'un, l'écoulement du versant septentrional [des Alpes], traversa les plaines, rencontra la double tranchée des volcans éteints et s'en alla par là à l'océan; l'autre, l'écoulement du versant occidental, tomba de montagne en montagne, côtoya (...) l'Ardèche, et se perdit dans la Méditerranée (Hugo, Rhin, 1842, p. 113).Si vous aviez objecté à Mermoz, quand il plongeait vers le versant chilien des Andes, avec sa victoire dans le cœur, qu'il se trompait (...), Mermoz eût ri de vous (Saint-Exup., Terre hommes, 1939, p. 252).
2. GÉOMORPHOL. Dans une vallée, surface topographique comprise entre le faîte d'un relief et le thalweg voisin. Versant nord (ubac); versant sud (adret). Dans la zone des cultures, les hameaux ou villages cherchent les versants ensoleillés (Vidal de La Bl., Princ. géogr. hum., 1921, p. 179).
− Versants d'ubac et d'adret. V. adret ex. 2.
3. P. ext. Surface inclinée d'un relief. Synon. pente.Versant d'un coteau, d'un talus, d'un volcan. On voyait flotter sur le versant des collines une vapeur abondante et chaude (Sand, Lélia, 1833, p. 302).Toute la ville est édifiée sur des croupes, des rampes, des arêtes, et sur les versants ardus qui tombent des plateaux (T'Serstevens, Itinér. esp., 1933, p. 132).
B. − CONSTR. Pan de couverture limité en tête par un faîtage ou une rive de tête, dans le bas par un égout et sur les côtés par des rives, des arêtiers ou des noues; p. ext., pan incliné d'une toiture. Les chasses nocturnes se passaient en infructueuses et monotones errances (...), aux versants des toitures de bois (Pergaud, De Goupil, 1910, p. 92).
C. − Au fig. Les deux versants de qqc. Les deux aspects antithétiques d'une chose. Je veux moins entrer dans la fouille des doctrines elles-mêmes que bien indiquer les pentes diverses et tracer les versants des opinions, avec la physionomie des hommes qui (...) s'y distinguent et y figurent (Sainte-Beuve, Port-Royal, t. 5, 1859, p. 200).Gladstone, avec son amour des nuances indéfinissables, disait qu'il désirait être sur « le versant libéral du parti conservateur plutôt que sur le versant conservateur du parti libéral » (Maurois, Disraëli, 1927, p. 206).
Prononc. et Orth.: [vε ʀsɑ ̃]. Att. ds Ac. dep. 1835. Étymol. et Hist. 1. a) 1800 versant d'eaux « côté d'un terrain élevé par où s'écoulent les eaux » (B. des Sc., par la Sté Philomatique, p. 133); b) 1835 (Ac.: le versant septentrional des Pyrénées); 2. 1859 fig. (Sainte-Beuve, loc. cit.). Part. prés. subst. de verser*. Fréq. abs. littér.: 643. Fréq. rel. littér.: xixes.: a) 737, b) 1 206; xxes.: a) 897, b) 918. Bbg. Archit. 1972, p. 114.