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TÂTONNEMENT, subst. masc.
A. −
1. Fait de s'orienter ou de chercher quelque chose un peu au hasard, ou en se repérant avec ses mains à cause de l'obscurité ou de tout autre obstacle. Tâtonnement d'aveugle. Il y eut un moment où il parut se perdre et où il s'arrêta indécis. Enfin il arriva, de tâtonnements en tâtonnements, à une clairière ou il y avait un monceau de grosses pierres blanchâtres (Hugo, Misér., t. 1, 1862, p. 476).
2. Geste hésitant pour atteindre un objectif. Les lames s'engagèrent. Après quelques tâtonnements de part et d'autre, Lampourde essaya une botte qui fut aussitôt déjouée (Gautier, Fracasse, 1863, p. 341).Il faut les voir [les vieux], (...) la lancer [la boule] (...) et quand elle est lâchée, ils font des gestes instinctifs et des tâtonnements de mains, comme pour la ramener au milieu du chemin, si elle s'égare (Moselly, Terres lorr., 1907, p. 82).
3. OPT. Manipulation d'approche spécifique. Dans la patrie de Roger Bacon on croyoit, même après les découvertes de Galilée, que les verres caustiques devoient être concaves, et que le mouvement de tâtonnement qu'on fait en haussant et baissant une lentille pour trouver le vrai point du foyer augmentoit la chaleur des rayons solaires (Maistre, Soirées St-Pétersb., t. 2, 1821, p. 245).
B. − Au fig.
1. Action qui procède par suppositions, expériences, essais hasardeux ou empiriques. Laborieux, longs tâtonnements; tâtonnement incertain, instructif, maladroit, méthodique, méticuleux, stérile; les tâtonnements du débutant, de l'empirisme, de l'inexpérience, de la recherche; les tâtonnements savants de laboratoire. C'est dans les colonies du nouveau monde que le sucre a véritablement pris naissance (...), et de tâtonnements en tâtonnements on est parvenu à en extraire [de la canne] successivement du vesou, du sirop, du sucre terré, de la mélasse, et du sucre raffiné à différents degrés (Brillat-Sav., Physiol. goût, 1825, p. 103).Il procédait par tâtonnement, par observations minutieuses et lentes, par expériences progressivement mesurées (Jouhandeau, M. Godeau, 1926, p. 156).
− Dans le domaine littér., artist., gén. au plur.Hésitations successives avant de trouver ce qui convient. Un érudit (M. Faugère) a collationné et imprimé le manuscrit [de Pascal] avec ses tâtonnements et ses ratures (Vigny, Journal poète, 1850, p. 1275).Cet éternel solitaire (...) dont la main aveugle et docile traçait fidèlement sur le papier les tâtonnements, les élans et les replis de l'esprit créateur (Rolland, Beethoven, t. 1, 1937, p. 15).
2. Spécialement
a) MATH., PHYS. Méthode de tâtonnement. Méthode par laquelle on résout une question en essayant différentes suppositions ou différents moyens. (Dict. xixeet xxes.).
b) PSYCHO-PÉDAG. Tâtonnement expérimental. ,,Conception théorique de l'apprentissage de l'individu et du groupe, qui sous-entend la pratique de la pédagogie Freinet. (...) tout individu, placé dans un milieu matériel et humain favorable, cherche à connaître par tâtonnement, c'est-à-dire par essais, analyse, hypothèse, vérification individuelle et collective, et, par cette recherche, construit, intègre son savoir par les voies qui lui sont propres`` (Éduc. 1979).
Prononc. et Orth.: [tɑtɔnmɑ ̃], [ta-]. Littré, Lar. Lang. fr., Pt Rob. 1980: [tɑ-]; Warn. 1968, Rob. 1985: [tɑ-], [ta-]. V. tâter. Att. ds Ac. 1762-1878. Étymol. et Hist. 1. Fin xives. « action de tâtonner dans l'obscurité ou en aveugle » (Glossaire gall.-lat., B. N. 1. 7684 ds Gdf. Compl.); 2. 1731 « recherche hésitante (en matière de science) » (Fontenelle, Ruisch. ds Littré). Dér. de tâtonner*; suff. (e)ment1*. Fréq. abs. littér.: 278. Fréq. rel. littér.: xixes.: a) 159, b) 341; xxes.: a) 395, b) 625.