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THÉODOLITE, subst. masc.
SC. Instrument de visée composé d'une lunette montée sur une fourche lui permettant de tourner autour d'un axe horizontal, utilisé en géodésie et en astronomie pour mesurer les angles horizontaux ou verticaux et les coordonnées azimutales d'un astre. Théodolite autographe, à laser. Comme instrumens géodésiques nous avons employé la boussole, le cercle de réflexion, le théodolite et la lunette à prisme de cristal de roche, de Rochon (Freycinet, Voy. autour du monde, 1826, p. 306).Quant au réglage de l'axe vertical, qui doit être fait au moment même de chaque observation, il est assuré grâce au niveau à bulle (...), porté par la fourche du théodolite. Le théodolite fournit avec une bonne approximation les coordonnées horizontales, parce que la verticale est susceptible d'une excellente détermination physique (Danjon, Cosmogr., 1948, p. 55).
Prononc. et Orth.: [teɔdɔlit]. Att. ds Ac. 1935. Étymol. et Hist. 1732 (Trév.). Empr. à l'angl.theodolite, forme altérée de theodelite, terme d'orig. inc. prob. créé par Digges qui l'att. en 1571 sous la forme latinisée theodelitus (v. NED qui suppose, d'apr. la forme du terme, une formation hellénisante incorrecte). La forme angl. theodolite est att. d'abord par les var. theodolit en 1669, theodolet en 1701 ds NED et theodolite ds Harris, Lexicon Technicum, or an universal English dict. of Arts and Sciences, vol. I, 2eéd., London, 1708 [et ds 1reéd. 1704 d'apr. Littré Add. 1872].