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SÉNESCENCE, subst. fém.
A. −
1. BIOLOGIE Ensemble des phénomènes non pathologiques qui affectent l'organisme humain à partir d'un certain âge (qui varie selon les sujets) provoquant, par une diminution et une modification des tissus, un ralentissement de l'activité vitale et des modifications physiques, physiologiques et psychiques. Synon. vieillissement* biologique.Sénescence cellulaire, précoce; accélération de la sénescence; facteurs de sénescence. Par le seul examen de l'activité réparatrice des tissus, on peut estimer le point de sénescence; on peut dire l'âge d'un individu rien que sur la vitesse où il cicatrise (J. Rostand, La Vie et ses probl., 1939, p. 118).La gériatrie scientifique s'oriente désormais moins vers un rajeunissement illusoire que vers un ralentissement physiologique et rationnel de la sénescence (Bariéty, Coury, Hist. méd., 1963, p. 801).
− P. méton. Période se situant après celle dite de l'âge mûr ou maturité. Synon. vieillesse.Stérilité. Guerres. Révolutions. Combien de manières possibles de finir! − et qui, somme toute, vaudraient peut-être encore mieux qu'une longue sénescence (Teilhard de Ch., Phénom. hum., 1955, p. 306).
2. P. anal., poét. Synon. de déclin.La lumière du jour, encore ardente cependant (...) entre en sénescence, cède l'empire (Arnoux, Renc. Wagner, 1927, p. 201).
B. − BOT. Processus ou état de dégénérescence cellulaire pouvant entraîner la mort des organismes. Synon. sénilité.La sénescence est la phase de la vie du fruit qui suit la maturité (Boulay, Arboric. et prod. fruit., 1961, p. 69).La sénescence automnale des feuilles est accompagnée d'une dégradation et d'une perte de leurs constituants au profit d'autres parties de la plante (Physiol., 1969, p. 289 [Encyclop. de la Pléiade]).
Prononc. et Orth.: [senεs(s)ɑ ̃:s], [-nesɑ ̃:s]. Ac. 1935: se-. Étymol. et Hist. 1876 « ensemble des processus physiologiques par lesquels un organe ou un sujet évolue après la période de vitalité maximale » (J. Luys, Le Cerveau et ses fonctions, p. 128 ds Quem. DDL t. 8); 1939 « ensemble des particularités non pathologiques qui caractérisent le sujet dans la période avancée de sa vie » (J. Rostand, loc. cit.). Dér. sav. du lat. senescere « vieillir »; suff. -ence (v. -ance). Bbg. Quem. DDL t. 9.