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SOMMITÉ, subst. fém.
A. −
1. Vieilli
a) Partie la plus élevée de certaines choses considérées dans leur verticalité. Synon. cime, haut2, sommet.Sommité d'une tour. Le matin, nous apercevons (...) à notre gauche le château des Sept-Tours et les sommités aériennes des innombrables minarets de Stamboul, qui passent du front les sept collines de Constantinople (Lamart.,Voy. Orient, t. 2, 1835, p. 338).Je sentis une légère démangeaison qui, commençant à l'extrémité de mon pouce, cheminait lentement vers les sommités de ma main droite, négligemment posée par terre (Toepffer,Nouv. genev., 1839, p. 18).
− En partic., souvent au plur. [En parlant de montagnes] Les sommités des montagnes. Plusieurs parvinrent lestement jusqu'aux chauves sommités de ce pic, d'où l'on en voit d'autres sur le même plan, environnés de neiges, et d'où l'on jouit déjà d'une sorte d'horizon (Dusaulx,Voy. Barège, t. 1, 1796, p. 171).Des mensurations rigoureuses peuvent assigner la ligne de partage des eaux ou la sommité d'une chaîne de montagnes (Jankél.,Je-ne-sais-quoi, 1957, p. 127).Empl. abs. Je voulus parcourir le pays de Galles (...). Je gravis des sommités tout à fait sauvages et d'une hauteur prodigieuse (Las Cases,Mémor. Ste-Hélène, t. 1, 1823, p. 446).
b) P. anal., au plur. Degrés supérieurs. Sur les sommités de ce même ton de demi-teinte, les luisants se marquent avec des tons clairs et froids (Delacroix,Journal, 1847, p. 180).
− P. métaph. La raison suprême (...) est comme un rayon, qui effleure les sommités de l'âme; elle y fait luire les notions générales, faites à l'image des idées éternelles dont elles empruntent le nom (Ozanam,Philos. Dante, 1838, p. 223).
2. GÉOM., vx. Sommet d'une figure, d'un volume. Une fumée âcre et pesante qui s'échappait avec peine par une ouverture pratiquée à la sommité du cône enveloppait tous ces objets (Hugo,Han d'Isl., 1823, p. 325).
3. BOT. ou littér. Extrémité supérieure d'une plante ou d'une partie de plante. Synon. pointe; anton. racine.Il semble que la lumière sorte des végétaux éclairés du soleil en plein midi. Alors les sommités des épis d'un champ et des graminées d'une prairie paraissent toutes lumineuses (Bern. de St-P.,Harm. nat., 1814, p. 79):
À peine le maïs achève de fleurir. Le paysan l'écime et l'effeuille à loisir. Il en donne à brouter les sommités aux bêtes, En dessèche le limbe et pour l'hiver l'apprête. Jammes,Géorgiques, chant 2, 1911, p. 54.
− En partic. Extrémité d'une tige à inflorescence complexe de certaines plantes, employée à des fins médicinales. C'est quand il est en fleur [le haschisch] qu'il possède sa plus grande énergie; les sommités fleuries sont, par conséquent, les seules parties employées dans les différentes préparations (Baudel.,Paradis artif., 1860, p. 352).
B. − P. anal. ou au fig.
1. LITT., vieilli, au plur. Points essentiels, idées maîtresses d'un sujet. Synon. jalons (v. jalon), grandes lignes (v. ligne), lignes de force (v. ligne), grands traits (v. trait); anton. détails (v. détail).Mais c'est un trop vaste sujet, si on veut entrer dans les détails; et si on n'en prend que les sommités, il est aisé de voir que le commerce, l'échange, étant la société elle-même, il est l'unique lien entre les hommes (Desttut de Tr.,Comment. sur Espr. des lois, 1807, p. 357).
2. Cour. Personne éminente dans la hiérarchie sociale ou dans un domaine particulier. Synon. autorité, lumière, notabilité, personnalité.Sommités de la médecine, de la littérature. En fondant à New-York l'Institut français, qui groupait des sommités de la science, de l'histoire, de la philosophie, le professeur Focillon obtenait l'accord de ses collègues pour demander au général de Gaulle de reconnaître l'établissement par décret (De Gaulle,Mém. guerre, 1954, p. 183).Mais tout le monde connaît le professeur Cottard. C'est une sommité! (Proust,Sodome, 1922, p. 959).V. chirurgical B 1 ex. de Vogüé.
Prononc. et Orth.: [sɔm(m)ite]. Att. ds Ac. dep. 1694. Étymol. et Hist. 1. Fin xiiies. [ms. ca 1369] « partie la plus élevée de certaines choses » (Mahieu le Vilain, Metheores, éd. R. Edgren, p. 124, 26); 2. a) Fin xives. « extrémité d'une plante, d'une tige » (Manière de langage, 382 ds T.-L.: la summité des rainsiaux); b) 1579 « extrémité d'une tige fleurie à petites fleurs groupées » (Paré, Œuvres, XVI, 35, éd. J.-Fr. Malgaigne, t. 2, p. 595); 3. 1825 fig. « personne éminente » (Journal des modes, 31 mars, p. 138 ds Fr. mod. t. 17 1949, p. 304). Empr. au b. lat.summitas « la partie la plus haute, cime, sommet » et fig. « sommet » (v. Blaise Lat. chrét.), dér. du lat. class. summus, v. sommet. Fréq. abs. littér.: 96.