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RITOURNELLE, subst. fém.
A. − MUSIQUE
1. Court motif instrumental qui introduit ou rappelle une mélodie au début, à la fin ou entre chaque strophe d'un morceau. Meyerbeer a confié à un bugle à clés la ritournelle (...) du trio du cinquième acte de Robert le Diable (Parès,Traité d'instrument. et d'orchestr., s.d., p. 92).
2. P. ext.
a) Petit air servant de refrain à une chanson. Une bourrée bourbonnienne alors célèbre, destinée à foudroyer les Cent-Jours, et qui avait pour ritournelle: rendez-nous notre père de Gand, rendez-nous notre père (Hugo,Misér., t. 1, 1862, p. 166).
− En ritournelle, loc. adj. ou adv. À intervalles réguliers, comme un refrain. L'âme qui s'assouplissait dans ce roulement de versets interrompu par la doxologie revenant, en ritournelle, après la dernière strophe de chacun des psaumes (Huysmans,En route, t. 2, 1895, p. 40).
b) Chant ou chanson à refrain, facile et monotone. Synon. Pont-neuf (vieilli), rengaine, scie.Après avoir (...) chanté une ritournelle mélancolique, la modeste procession avec ses deux ou trois bannières, rentra sans bruit (Loti,Rom. enf.,1890, p. 159).Je tourne le bouton de ma radio et j'entends une voix un peu canaille qui chante: Avec celui qu'on aime, on irait n'importe où (...) il est remarquable que la plus banale des ritournelles populaires décrit souvent des états mystiques sans qu'il y ait grand-chose à changer aux paroles, si triviales qu'elles nous paraissent (Green,Journal,1957, p. 319).
B. − Au fig. Ce qui est répété trop souvent, à satiété. Synon. rengaine.C'est toujours la même ritournelle et le même travers. L'insouciance a été mon refuge, elle est devenue mon tic (Amiel,Journal,1866, p. 297).Avoir des enfants, qui à leur tour auraient des enfants, c'était rabâcher à l'infini la même ennuyeuse ritournelle (Beauvoir,Mém. j. fille,1958, p. 141).
Prononc. et Orth.: [ʀituʀnεl]. Att. ds Ac. dep. 1694. Étymol. et Hist. 1671 mus. ritornelle (Molière, Le Bourgeois gentilhomme, II, 1, éd. R. Bray, p. 186); id. ritournelle au fig. « ce que l'on répète continuellement » (Mmede Sévigné, lettre 29 avr., ds Corresp., éd. R. Duchêne, t. 1, p. 240). Empr. à l'ital.ritornello « répétition d'un motif musical » (dep. xvies., Doni d'apr. DEI), dér. dimin. de ritorno « retour », déverbal de ritornare, dér. de tornare (tourner*). Fréq. abs. littér.: 75. Bbg. Boulan 1934, p. 46. − Dauzat Ling. fr.. 1946, p. 39. − Hope 1971, p. 301.