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REPÈRE, subst. masc.
A. − Marque, signe servant à signaler, à retrouver un point, un emplacement à des fins précises. Comme on utilise, pour ce travail, des repères fixes établis sur les levées insubmersibles, les parcelles sont forcément perpendiculaires à ces levées: influence indirecte du fleuve sur le plan cadastral (Meynier,Paysages agraires, 1958, p. 98).Il faut d'abord tracer sur le mur un trait de crayon qui sera, suivant le cas, parallèle à l'huisserie ou perpendiculaire à la plinthe (ce trait servira de repère pour l'encastrement correct de la boîte) (Bonnel-Tassan1966, p. 49).
− Objet, élément connu qui sert à reconnaître, à retrouver un lieu, un emplacement. À l'heure dite, Cyrus releva ce point, et, en mettant l'un par l'autre avec le soleil deux arbres qui devaient lui servir de repères, il obtint ainsi une méridienne invariable pour ses opérations ultérieures (Verne,Île myst., 1874, p. 116).On allume des feux qu'on appelle des phares de grand atterrage. Ces repères doivent offrir des caractères distinctifs, faciles à reconnaître, et que des publications spéciales déterminent avec précision (Bourde,Trav. publ., 1929, p. 222).
♦ Point de repère. Cette côte aux dentelures variées, fertile en articulations de détail, évoque le souvenir des temps anciens où aucune de ces anses n'était trop petite pour les navires, où chacun de ces promontoires servait de point de repère aux navigateurs (Vidal de La Bl.,Tabl. géogr. fr., 1908, p. 344).
− MAR. Prendre ses repères. Tracer les coordonnées d'un itinéraire pour situer un bâtiment. C'est assez difficile à situer là dedans (...) ajouta-t-il en balayant d'une main emphatique la mer vide (...). Marino le sent, lui, tu comprends, c'est de nature, moi j'ai besoin de prendre mes repères (Gracq,Syrtes, 1951, p. 223).
♦ P. métaph. Que j'ai eu raison, toutes ces nuits où je veillais au-dessus de toi, de prendre tous mes repères pour te reconnaître, si un jour je t'égarais. Ils sont tous à leur place; la ride au-dessus du sourcil, le point sur la narine (Giraudoux,Sodome, 1943, ii, 8, p. 143).
B. − En partic.
1. Marque se retrouvant sur différentes pièces en vue de leur assemblage; en partic., marque d'un repérage en imprimerie ou lithographie. [Le repérage] consiste (...) à faire retomber très exactement chaque tirage à la même place, afin d'obtenir une image nette, exactitude qui s'obtient grâce à des repères tracés sur chaque planche et qui doivent retomber les uns sur les autres (Arts et litt., 1935, p. 28-15).
2. Trait servant d'index de lecture dans un instrument de mesure. Le bâti supporte un second cercle (...) qui reste immobile, et devant lequel se déplace une pièce, solidaire de la fourche, et sur laquelle sont gravés deux repères (Danjon,Cosmogr., 1948, p. 54).
3. Signe, marque servant à retrouver une position précise d'un organe mobile d'un instrument, d'un appareillage. Le tourillon sera ensuite mis en place en tenant compte qu'il doit s'enfoncer (...) plus loin que le repère de la position à froid (Ambroise,Monteur mécan., 1949, p. 40).
4. En compos. Borne-repère, ligne-repère, mesure-repère. S'il n'y a pas d'instrument-repère, forme et matière ne sont plus discernables, une ligne horizontale ne saurait plus représenter au mieux qu'une mélodie (Schaeffer,Rech. mus. concr., 1952, p. 86).Quel est le problème à résoudre? Déterminer le passage d'un astre, dont on connaît le mouvement, dans un plan-repère parfaitement défini (Decaux,Mesure temps, 1959, p. 71).
C. − Au fig. Tout élément abstrait ou indice permettant de reconnaître, de situer quelque chose dans une chronologie, un ordre, une continuité, un ensemble de faits, de phénomènes. Le spécialiste arrive à dater par comparaison à cinquante ou même vingt-cinq ans près, un texte dépourvu de repères chronologiques, parce que les mains d'une même génération visaient plus ou moins habilement un idéal graphique commun ou s'abandonnaient aux mêmes négligences (L'Hist. et ses méth., 1961, p. 511):
La vérité c'est que, séparée de ma famille, privée des affections qui m'assuraient de mes mérites, des consignes et des repères qui définissaient ma place dans le monde, je ne savais plus comment me situer, ni ce que j'étais venue faire sur terre. Beauvoir,Mém. j. fille, 1958, p. 63.
♦ Point de repère. Les siècles sont peut-être des points de repères commodes pour situer les événements et les hommes dans l'histoire (L. Febvre,Gilson et la philos. du XIVes., [1946] ds Combats, 1953, p. 285).
− En appos. Il s'agit d'un phénomène relativement récent. MmesN. Delefortrie et J. Morice nous donnent deux dates repères (Lesourd, Gérard,Hist. écon., 1968, p. 117).
Prononc. et Orth.: [ʀ əpε:ʀ]. Homon. repaire. Ac. 1762, 1798: -père; 1835, 1878: -père, -paire (id. ds DG, ordre des var. -paire, -père); 1935: -père (id. ds Littré, Lar. Lang. fr., Rob. 1985). Rob. 1985: ,,Dans les sens de repère, l'orth. repaire est abandonnée depuis le xviie(sauf en vénerie; → Repaire, III.)``. Étymol. et Hist. 1676 technol. faire un repère en une ligne (Félibien, p. 722); 1801 fig. point de repère (Destutt de Tr., Idéol. 1, p. 377). Même mot que repaire* dont la forme s'explique par le fait qu'il a été rapproché du lat. reperire « retrouver ». Fréq. abs. littér.: 264. Fréq. rel. littér.: xixes.: a) 14, b) 254; xxes.: a) 233, b) 833.