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RADIOACTIVITÉ, RADIO-ACTIVITÉ, subst. fém.
PHYS. NUCL.
A. − Propriété que possèdent à des degrés divers, certains corps radioactifs; p. méton., manifestation de cette propriété. Contrôle, mesure de la radioactivité. Mais des substances dépourvues de radioactivité, comme le caesium, produisent le même effet (Rogerds Nouv. Traité Méd.fasc. 6 1925, p. 47):
D'après certaines observations, la neige fraîchement tombée est radioactive. Pour ma part, je n'ai pu déceler aucune trace de radioactivité dans les différentes substances que j'ai étudiées dans l'Antarctique: pluie, neige, givre, grésil, verglas. Rouch,Régions polaires, 1927, p. 173.
♦ Radioactivité artificielle. Radioactivité obtenue en bombardant des particules (protons, neutrons, etc.). On a admis en principe que la radioactivité artificielle résultant de l'action de l'homme, peut être égale à la radioactivité naturelle (Colas-Cab.1968).
♦ Radioactivité naturelle. Radioactivité manifestée par certains noyaux lourds instables, existant à l'état naturel. L'homme est soumis à la radioactivité naturelle à laquelle s'ajoute la radioactivité artificielle (examens radiologiques, retombées radioactives, contamination par déchets nucléaires, etc.) (Hachette1980).
− P. métaph. « J'essaierai, je vous le jure », dit-elle après un silence, vaincue par l'espèce de radio-activité qui émanait de cet homme supérieur (Bourget,Geôle, 1923, p. 76).Le grec et le latin nous les raniment [nos racines étymologiques] tout entières dans leur fraîcheur, dans leur vivacité, dans leur lumière, dans leur radioactivité souveraine (L. Daudet,Ét. et mil. littér., 1927, p. 121).
B. − P. méton. Science qui étudie cette propriété. Certains pensaient que (...) [l'on] en était (...) [arrivé] au stade où seuls des travaux de précision restaient à réaliser. C'est alors qu'on assista à un nouvel essor de la radioactivité et de la physique nucléaire (Hist. gén. sc., t. 3, vol. 2, 1964, p. 343).
Prononc. et Orth.: [ʀadjoaktivite]. Att. ds Ac. 1935. Étymol. et Hist. 1898 (C.r. de l'Ac. des sc., t. 127, p. 1216). Comp. de radio-1* et de activité*. Fréq. abs. littér.: 59.