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QUATUOR, subst. masc.
A. − MUSIQUE
1. Œuvre, morceau écrit pour quatre instruments ou quatre voix. Les quatuors de Beethoven (Ac.1935).Une série de couplets gais et vifs (...) le quatuor de « l'Omelette » au premier acte, puis la chanson « Sans femme, l'homme n'est rien » (L. Schneider, Maîtres opérette fr., 1924, p. 155).
♦ Quatuor (à cordes). Œuvre, morceau écrit pour quatre instruments à cordes: premier violon, second violon, alto et violoncelle. Lorsque Berg compose sa sonate pour piano, Schoenberg achève son 2equatuor à cordes, première intrusion dans le domaine du non-tonal (Samuel, Art mus. contemp., 1962, p. 164).
2. Ensemble de quatre musiciens ou de quatre chanteurs. Quatuor vocal. Qu'il devait être heureux [Beethoven] à l'époque de ce Sixième quatuor que donnait hier soir le quatuor Lenner (Mauriac, Journal 2, 1937, p. 123).
♦ Quatuor (à cordes/d'orchestre). Ensemble de quatre musiciens ou de quatre groupes de musiciens jouant des instruments à cordes: premier(s) violon(s), second(s) violon(s), alto(s), violoncelle(s) ou contrebasse(s). Ce groupe [des instruments à anches simples] est le plus important de l'orchestre d'harmonie. À l'instar du quatuor à cordes de l'orchestre symphonique, il en constitue l'élément de base (Arts et litt., 1935, p. 38-12).Les quatre groupes de la tablature classique (les voix, les vents, les percussions, le quatuor) (Schaeffer, Rech. mus. concr., 1952, p. 84):
... par protestation contre la polyphonie wagnérienne, [je] préférais (je le préfère encore) le quatuor à l'orchestre, la sonate à la symphonie. Gide, Si le grain, 1924, p. 532.
B. − Fam., souvent péj. Ensemble de quatre personnes, de quatre choses. Le quatuor des saisons (Gautier, Émaux, 1854, p. 68).Voyez qui sont les accusateurs de Picquart. Henry, Du Paty de Clam, Lauth, Esterhazy, digne quatuor (Clemenceau, Vers réparation, 1899, p. 247).
Prononc. et Orth.: [kwatɥ ɔ:ʀ]. Att. ds Ac. dep. 1835. Plur.: Ac. 1835, 1878: des quatuor, 1935: des quatuors. V. quadri-. Étymol. et Hist. 1. 1705 mus. (Brossard: Quatuor, ou Composition à Quatre Voix, ou Parties); 1842 mus. (Ac. Compl.: Quatuor. Il se dit, absolument et par excellence, de L'association de deux violons, d'une viole et d'un violoncelle); 2. 1795 « groupe de quatre personnes » (Aulard, Réact. thermid., I, 532 ds Fonds Barbier). Empr. au lat.quatuor, autre forme de quattuor « quatre ». Fréq. abs. littér.: 152. Bbg. Quem. DDL t. 10, 22.