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PÉRIPÉTIE, subst. fém.
A.− Gén. au plur. Événement imprévu, changement subit de situation affectant le déroulement narratif d'une œuvre de fiction (théâtrale, romanesque, lyrique, cinématographique, etc.) et en soutenant l'intérêt. Synon. incident, rebondissement.La fiction de la personnalité et celle du libre arbitre font obstacle à ce ralentissement de l'intérêt et suscitent les péripéties les plus poignantes de la représentation (Gaultier, Bovarysme,1902, p. 251).Je me bats en duel demain, dit-il d'un ton léger. Toute aux péripéties du film, elle ne se rendit pas immédiatement compte de ces mots (Arland, Ordre,1929, p. 168):
1. Sophocle n'a pas tout dit quand il me fait voir la mort d'Antigone et le désespoir de Créon qui, sa femme et son fils perdus, s'éloigne dans l'exil; il ne contente pas toutes mes curiosités; il laisse irrésolue la plus grave des péripéties de sa pièce. Qu'est-il advenu de Thèbes? Barrès, Voy. Sparte,1906, p. 94.
♦ P. métaph. À peine remise de couches heureuses, elle ne tarissait pas en détails étonnés sur les péripéties du grand drame de la parturition (Péladan, Vice supr.,1884, p. 312).
1. En partic. Événement de caractère inéluctable amenant le dénouement d'une pièce, d'une narration. Le dénoûment est amené par une péripétie vraiment neuve et dont nous ne saurions trop féliciter le jeune auteur (Mussetds R. des Deux Mondes,1832, p. 104).
− P. métaph. Arrivé à l'âge d'homme il devait par-dessus tout ressentir d'avance sa dernière péripétie : la mort (Gracq, Beau tén.,1945, p. 52).
2. P. anal. Événement, incident survenant dans le déroulement d'une action. Péripétie d'un procès, d'un voyage. Antoinette assista, muette et glacée, aux péripéties de ce lamentable concert, où Christophe se heurta à la malveillance non dissimulée d'un public, qui était mal disposé pour les artistes allemands (Rolland, J.-Chr.,Antoinette, 1908, p. 914).L'épopée de Stalingrad eut lieu. Depuis fin novembre où les Allemands avaient été stoppés dans la ville, nous suivions avec anxiété les péripéties du combat (Ambrière, Gdes vac.,1946, p. 314).Un journal lumineux annonçait les péripéties du match qui se déroulait à New York entre Carpentier et Dempsey (Beauvoir, Mém. j. fille,1958, p. 73).
B.− P. ext. Événement imprévu et important, incident, fait marquant qui provoque un changement, un revirement dans une situation, un processus. Synon. coup de théâtre*, hasard.Quelles que soient les absurdités et les péripéties des situations gouvernementales, on trouve sa route dans la mêlée des partis (Lamart., Corresp.,1836, p. 232).Le meurtre de la vieille dame n'était pour elle, à ce moment, qu'une sorte d'accident presque négligeable, une péripétie sans grand intérêt au regard de ce qui l'avait suivi (Bernanos, Crime,1935, p. 869):
2. ... si la péripétie a été si rapide que notre cœur n'a pas eu le temps de changer, la nature ne désespère pas pour cela de nous vaincre, d'une manière plus tardive il est vrai, plus subtile, mais aussi efficace. Proust, J. filles en fleurs,1918, p. 624.
Prononc. et Orth. : [peʀipesi]. Ac. 1694, 1718 : péripétie; dep. 1740 : pé-. Étymol. et Hist. 1. a) 1605 « changement subit de situation dans une action dramatique, un récit » (J. Vauquelin de La Fresnaye, Art poét., III, éd. J. Travers, t. 1, p. 88); b) 1690 « dernier changement, dernier événement qui fait le dénouement d'une pièce » (Fur.); 2. 1762 « événement imprévu » (Voltaire, Lettre d'Argental, 1erfévr. ds Littré). Empr. au gr. π ε ρ ι π ε ́ τ ε ι α « phase du drame imprévue » (Aristote, Poétique, 11, 1, éd. J. Hardy, p. 44), propr. « passage subit d'un état à un état contraire », de π ε ρ ι π ε τ η ́ ς « qui tombe autour, qui tombe sur », lui-même dér. de π ε ρ ι π ι ́ π τ ω « tomber autour, tomber sur » (de π ε ρ ι- « autour (de) » et π ι ́ π τ ω « tomber »). Fréq. abs. littér. : 277. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 189, b) 365; xxes. : a) 473, b) 536.