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PUZZLE, subst. masc.
A. − Jeu de patience constitué d'un grand nombre d'éléments, découpés irrégulièrement qu'il faut assembler pour reconstituer un dessin. Faire un puzzle. Sans doute est-il des jeux de construction moins formels, comme ces puzzles où il s'agit de reconstituer une figure connue, mais justement ce qui est instructif, c'est de voir que ces puzzles n'ont point un intérêt très supérieur à la simple construction avec des cubes (Jeux et sports, 1967, p. 71).
− P. anal. Dans les journaux qui suivent cette vogue, les secrétaires de rédaction sont, s'il survient un événement inattendu, victimes de mises en page préconçues; ils ne peuvent se dégager d'un puzzle de titres et de photos (Civilis. écr., 1939, p. 42-10).Une machine, en effet, est un puzzle de pièces conçues pour s'adapter les unes aux autres et pour fonctionner de concert (Jeux et sports, 1967, p. X).
B. − Au fig. Vérité qu'il faut reconstituer à partir d'un grand nombre d'éléments disparates dont les rapports échappent à l'esprit; problème très compliqué. L'histoire est un puzzle, qui se complète peu à peu. Certains sortent du tombeau pour la gloire. D'autres pour la honte. Gambetta est de ces derniers (L. Daudet, Brév. journ., 1936, p. 15).
Prononc. et Orth.: [pœzl̥]. Plur. des puzzles. Étymol. et Hist. 1. 1909 « jeu de patience constitué de pièces qu'il faut assembler pour reconstituer une image » (Gaulois, 15 déc., p. 1, col. 3 ds Bonn., p. 113); 2. 1911 « multiplicité d'éléments qu'il faut rassembler pour régler quelque chose, problème complexe » (L'Écho de Paris, 18 sept., 6d ds Höfler Anglic.). Empr. à l'angl.puzzle, terme d'orig. obsc. (v. NED, Klein Etymol.) signifiant « embarras, situation de confusion, perplexité » (1607-12 ds NED) d'où « question embarrassante, problème difficile, énigme » utilisé dans l'expr. Chinese puzzle (ca 1815, ibid.) corresp. au fr. casse-tête chinois, en partic. pour désigner le jeu de reconstitution de figures à l'aide de pièces de bois de formes différentes découpées dans un carré (tangram) puis dans l'expr. jig-saw puzzle (1909, NED Suppl.2) pour désigner tout jeu de patience en bois découpé, le fr. ayant empr. le terme avec ell. de Chinese « chinois » ainsi que de jig-saw « scie à découper ». Fréq. abs. littér.: 25.