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PUTRÉFACTION, subst. fém.
A. − Processus de décomposition des matières organiques animales ou végétales sous l'action de ferments microbiens avec production de substances toxiques et de gaz fétides; résultat de ce processus. Synon. corruption, pourriture.Être en état de putréfaction. Ayant remarqué que dans leur climat brûlant, la putréfaction des cadavres était un levain de peste et de maladies, les habitans de l'Égypte avaient dans plusieurs états institué l'usage d'inhumer les morts hors de la terre habitée, dans le désert qui est au couchant (Volney, Ruines, 1791, p. 264).[Les champignons] envahiraient le monde, je crois, s'ils n'étaient essentiellement éphémères, soumis dans chaque climat à une température donnée, et voués à une putréfaction quasi spontanée. Ils périssent dès que l'ambiance change, et dès qu'ils sont mûrs pourrissent (Pesquidoux, Chez nous, 1921, p. 160).
− En putréfaction.En décomposition. D'un monceau de corps en putréfaction une énorme tige de lys jaillissait (Lorrain, Phocas, 1901, p. 354).Je me rendis quelque temps après sur cet îlot et le trouvai couvert de cadavres en putréfaction. Il était impossible d'y demeurer à cause de la puanteur (Grousset, Croisades, 1939, p. 378).
♦ P. métaph. De l'affaire [Dreyfus] en putréfaction sortaient des formes monstrueuses, un abominable concert de délation et de mensonges (Tharaud, Péguy, 1926, p. 220).
B. − Au fig. Corruption morale. Synon. dégradation, déliquescence, dépravation, perversion.C'est le vin qui fait éclater les vieilles outres. « Je suis venu apporter non pas la paix mais la guerre. » « J'apporte le feu et qu'est-ce que je désire sinon qu'il prenne aux quatre coins du monde? » Tous les peuples et tous les esprits où manque ce ferment vivent dans la torpeur et meurent dans la putréfaction (Claudel, Corresp.[avec Gide], 1910, p. 118).Je crois cependant en avoir dit assez pour que chacun ait pu se faire une juste idée de l'état de putréfaction où est parvenue la Sûreté générale dite nationale (L. Daudet, Police pol., 1934, p. 313).
♦ Tomber en putréfaction. Atteindre un état de ruine, de décrépitude, de décadence. Synon. tomber* en déliquescence.Il dit aussi: « Qui est-ce qui s'occupe aujourd'hui des Grecs? Je suis convaincu que ce que nous appelons encore aujourd'hui « langues mortes » va tomber en putréfaction. Il est impossible désormais de comprendre les sentiments des héros d'Homère (Gide, Journal, 1907, p. 238).
Prononc. et Orth.: [pytʀefaksjɔ ̃]. Ac. 1694, 1718: -tre-; dep. 1740: -tré-. Étymol. et Hist. 1. 1314 « fait de pourrir; état de ce qui est pourri » (Henri de Mondeville, Chirurgie, éd. A. Bos, 1266, t. II, p. 7); 1783 matières végétales et animales en putréfaction (Buffon, Hist. nat. mineraux, t. 3, p. 428); 2. 1755 fig. « corruption morale » (Mirabeau, Ami hommes, p. 117). Empr. au b. lat.putrefactio « id. », formé sur le supin putrefactum de putrefacere, v. putréfier. Fréq. abs. littér.: 116.